Airbus gana el próximo contrato de estudio para el Rover Marciano de recogida de muestras

17-06-2020

Airbus Defence and Space ha ganado la siguiente fase del contrato de estudio (Advanced B2) de la Agencia Espacial Europea (ESA) para el Sample Fetch Rover avanzado que se utilizará para recoger muestras de la superficie de Marte.

Rover Marciano
Gráfico NASA/JPL-Caltech

La NASA y la ESA están involucradas en un proyecto para devolver las muestras recogidas en la superficie marciana a la Tierra para su estudio en detalle. Para ello, la misión 2020 del rover de Marte de la NASA, Perseverance, recogerá muestras de suelo y rocas marcianas y las dejará sobre la propia superficie del planeta en pequeños tubos herméticos de metal. En el año 2026, la NASA lanzará un rover de la ESA a Marte para recoger estos tubos.

Aterrizando previsiblemente en el año 2028, el nuevo rover viajará un promedio de 200 metros al día, durante un período de seis meses para encontrar y recoger las muestras dejadas anteriormente. Recogerá hasta 36 tubos, los llevará de vuelta al módulo de aterrizaje y los colocará en un vehículo de ascenso que los pondrá en órbita alrededor de Marte. Otra nave espacial desarrollada por la ESA (con una carga útil de la NASA), el Orbitador de Retorno a la Tierra (ERO), recogerá las muestras de la órbita marciana y las devolverá a la Tierra.

Airbus está dirigiendo el proyecto del Sample Fetch Rover, tras la finalización del rover ExoMars de la ESA, que debe ser lanzado en el verano del próximo año 2022. La fase inicial A y los subsiguientes estudios B1 para el Sample Fetch Rover se están llevando a cabo en Airbus en Stevenage desde julio de 2018.

El equipo industrial ya ha desarrollado sofisticados algoritmos para detectar los tubos de muestra en la superficie marciana, y se está diseñando un brazo robótico dedicado con una unidad de agarre para recoger los tubos con un grupo de industrias europeas.

El alojamiento en el módulo de aterrizaje de la NASA y el perfil de la misión de superficie del MSR imponen nuevos requisitos al sistema de locomoción del SFR, que estará equipado con cuatro ruedas, más grandes que las seis ruedas flexibles utilizadas en el Rover ExoMars. Se ha elegido el tipo, el tamaño y el número de ruedas para adaptarse mejor al terreno del lugar de aterrizaje seleccionado y a la velocidad y el rendimiento necesarios para llegar al lugar del depósito y devolver las muestras a su debido tiempo al módulo de aterrizaje.

A diferencia del rover de ExoMars Rosalind Franklin, que tiene seis ruedas, el Sample Fetch Rover sólo tendrá cuatro ruedas. Esto es con el fin de ahorrar masa y complejidad – pero también presenta desafíos ya que el rover tiene que moverse más rápido que el ExoMars y aún así no quedarse atascado en su viaje a través de la superficie. El Sample Fetch Rover debe viajar más de 15 km a través del Planeta Rojo buscando y recogiendo hasta 36 de los 43 tubos de muestra dejados por el rover «Perseverance». Las muestras deben aterrizar de nuevo en la Tierra en 2031.

La última aprobación de la campaña de devolución de muestras de Marte la dio la ESA en su reunión ministerial de noviembre de 2019.