27-04-2021
El helicóptero Flightlab, basado en el H130, será la plataforma en la que Airbus probará en vuelo un nuevo sistema de detección y evasión integrado mientras trabaja en la maduración de tecnologías autónomas para aumentar la seguridad operativa en las plataformas actuales y futuras.
Dirigida por la división UpNext del grupo, la iniciativa, denominada Vertex, se basará en las actividades ya realizadas por Airbus Helicopters.
Entre ellas se encuentran las pruebas anteriores de su sistema Eagle, que utilizaba tres cámaras giroestabilizadas, procesamiento de datos y capacidad de reconocimiento de imágenes acopladas al piloto automático para permitir aproximaciones automatizadas.
Los algoritmos y el procesamiento avanzado de imágenes permitieron el reconocimiento automático de características, como la H de un helipuerto, desde distancias de hasta 2.000 m a ángulos de aproximación poco inclinados.
Eagle se probó en un H225 heavy-twin hace tres años, y estaba previsto que el producto estuviera disponible en toda la gama en este 2021.
Sin embargo, los avances en la tecnología de los sensores y la potencia de cálculo deberían permitir reducir la «masa y el coste de funcionamiento» de un sistema de este tipo, afirma el jefe de investigación e innovación Tomasz Krysinski. Las nuevas iteraciones de los algoritmos de procesamiento de imágenes ganarán en madurez con Vertex, lo que permitirá aplicaciones industriales en un plazo medio.
Vertex incorporará cámaras electroópticas e infrarrojas junto a un sensor Lidar suministrado por el especialista en automoción Luminar.
En el helicóptero Flightlab se integrarán un par de ordenadores de alta potencia -uno para el conjunto de sensores y el procesamiento de imágenes, y el otro para la aviónica-, además de controles fly-by-wire. También forma parte del conjunto una avanzada interfaz hombre-máquina que incorpora una pantalla táctil y unas gafas inteligentes para que el piloto pueda ver determinados parámetros.
Las actividades de integración ya han comenzado, y está previsto realizar vuelos con algunos de los equipos antes de 2023 para empezar a recopilar datos.
El próximo año se instalará un tercer asiento de piloto en el H130, cuyo ocupante utilizará un joystick fly-by-wire para controlar el helicóptero.
Severin Dauvergne, responsable del demostrador Vertex, afirma que Eagle fue «maduro desde el principio», lo que permitió detener los vuelos de prueba tras sólo 10 horas. Anticipa un nivel de rendimiento similar de Vertex: «Esperamos que también sea correcto a la primera», dice, lo que será posible gracias a extensas simulaciones en tierra.
En total, se necesitarán «menos de 20 horas» de vuelo, afirma Dauvergne, ya que el fabricante pretende que el sistema alcance el nivel 6 de preparación tecnológica.
Se hará especial hincapié en las operaciones a baja velocidad y baja altitud, en las que hay «más posibilidades de encontrar obstáculos», afirma Dauvergne.
Airbus subraya que Vertex no tiene «la autonomía como objetivo en sí mismo», sino que es un medio «para explorar las tecnologías autónomas junto a otras innovaciones tecnológicas».
Grazia Vittadini, jefa de tecnología de Airbus, afirma que la ambición del proyecto es «aumentar significativamente los márgenes de seguridad» reduciendo la carga de trabajo de la tripulación y la sobrecarga cognitiva y proporcionando un mayor conocimiento de la situación.
Con el conjunto de sensores y la capacidad informática acoplados al piloto automático, el sistema será capaz de gestionar la navegación y la preparación de la ruta, realizar despegues y aterrizajes automáticos, así como seguir una trayectoria de vuelo predefinida.
Si se detecta un obstáculo, el sistema tomará una acción de evasión, mientras avisa al piloto de que lo está haciendo, o el piloto puede iniciar la maniobra tocando dos veces la tableta.
Airbus afirma que la instalación en el helicóptero de un joystick y de controles completos de vuelo por cable, mediante un «sistema de trimado activo», tiene como objetivo permitir que el sistema Vertex se pruebe en la plataforma Flightlab y como «ladrillo tecnológico» para evaluar los controles de vuelo de futuros aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical. Sin embargo, «no tiene como objetivo desarrollar un sistema que pueda ser retroadaptable».
Krysinski señala que en breve estarán a disposición de los clientes dos resultados anteriores de sus esfuerzos de investigación y tecnología: un sistema de alerta de huelga de rotores basado en Lidar y un sistema digital de supervisión de la salud y el uso para helicópteros pequeños.
