Aviador naval

Por: Salvador Mafé Huertas

La carrera de un piloto de la Novena Escuadrilla de la FLOAN comienza en el quinto y último año de la Escuela Naval Militar, año donde se realiza la selección de los futuros aviadores navales en un curso selectivo que incluye parte del primer año de la salida de la Escuela, ya de alférez de navío.

Las pruebas de selección comienzan con un test psicotécnico, otro de inglés, un reconocimiento médico y pruebas de vuelo. Estas últimas consisten en cinco vuelos en un helicóptero en la Sexta Escuadrilla (H-500) de la FLOAN, donde se comprueba, básicamente, que no se tiene ningún impedimento para terminar el muy difícil y demandante curso de reactores realizaras en Estados Unidos, junto a la US Navy. En años recientes, y al objeto de ir mejor preparado a competir con los futuros pilotos de F/A-18 de la USN, la Armada proporciona una serie de vuelos básicos en un aeroclub de Cuatro Vientos que permiten iniciar a volar en el propio idioma.

El curso dura alrededor de dos años y se realiza entre las bases navales de Pensacola (Florida), Milton (Florida) y Meridian (Misssissippi). Es un curso tremendamente exigente, donde a los rigores comunes de cualquier instrucción de vuelo en reactores, hay que añadir la dificultad de realizarlo en ingles, fuera de tu patria y la siempre temible fase de toma en portaaviones, verdadero elemento diferenciador de un aviador naval.

 

CF Manuel Rodríguez en abril de 2006 durante su intercambio con los Marines, junto a un “Radar” del escuadrón VVMA-213 “Tomcats”, que lleva cuatro GBU-12 y el Litening. La base es MCAS Yuma, Arizona. (M. Rodríguez)
CF Manuel Rodríguez en abril de 2006 durante su intercambio con los Marines, junto a un “Radar” del escuadrón VVMA-213 “Tomcats”, que lleva cuatro GBU-12 y el Litening. La base es MCAS Yuma, Arizona. (M. Rodríguez)

 

Comienza con dos meses de clases teóricas en Naval Air Station Pensacola (Florida) donde se estudian todas las asignaturas aeronáuticas necesarias como pueden ser aerodinámicas, meteorología, turbinas, normativa de vuelo… La última semana de esta fase se realizan las pruebas de supervivencia, de familiarización de los equipos personales de vuelo que se van a utilizar, el dunker, entrenamiento en piscina y descenso en paracaídas.

Al acabar esta fase, el curso continúa en NAS Whiting Field a unas 30 millas de Pensacola. Se asignan los alumnos a uno de los tres escuadrones de aviones del TRAWING 5, el VT-2, VT-3 o VT-6. En esta base se vuela el T-6A Texan II. Se vuelan unas 100 horas, siendo la fase de vuelo instrumental la fase de más valor y duración. Realizar maniobras de aproximación bajo una capucha que cubre la cabina mirando exclusivamente a los instrumentos muchos pilotos lo recuerdan como una de las fases mas difíciles de su adiestramiento.

 

Para los futuros pilotos de la FLOAN el primer aparato de la US Navy que vuelan es el TRAWING 5, el VT-2, VT-3 o VT-6. En esta base se vuela el T-6A Texan II. (US Navy)
Para los futuros pilotos de la FLOAN el primer aparato de la US Navy que vuelan es el TRAWING 5, el VT-2, VT-3 o VT-6. En esta base se vuela el T-6A Texan II. (US Navy)

 

Al acabar en el Texan II y esta fase de ‘aprender a volar’, comienza lo verdaderamente interesante, la fase avanzada de contenido táctico. Por tanto, después de ser seleccionado en igualdad de condiciones con el resto de los pilotos con los que se comienza, aquellos pilotos alumnos que superen ‘el corte’ son asignados a uno de los dos escuadrones del TRAWING 1 el VT-7 o el VT-9 emplazados en Meridian (Mississippi).

En NAS Meridian se vuela el T-45C Goshawk avión que reemplazó a los veteranos T-2C Buckeye y TA-4J Skyhawk que unos pocos pilotos de la actual Novena Escuadrilla han volado. Los pilotos siempre tienen la misma pelea tomando cervezas en el bar entre los ‘antiguos’ y los ‘modernos’: ‘El T-2 y el A-4 si que eran autenticas maquinas de volar, no como ese moderno y enclenque T-45’! ¡’Anda ya, dinosaurios’!

En esta segunda fase se vuelan unas 170 horas divididas en dos bloques: el primero de familiarización, instrumentos y formaciones básicas, y el segundo, la fase táctica, en la que se realizan los vuelos de formaciones tácticas, lanzamiento de bombas, vuelos de rutas a baja cota, combate aéreo y la calificación en portaaviones.

 

En NAS Meridian se vuela el T-45C Goshawk con el que se registran 170 horas divididas en dos bloques: el primero de familiarización, instrumentos y formaciones básicas, y el segundo, la fase táctica, en la que se realizan los vuelos de formaciones tácticas, lanzamiento de bombas, vuelos de rutas a baja cota, combate aéreo y la calificación en portaaviones. (US Navy)
En NAS Meridian se vuela el T-45C Goshawk con el que se registran 170 horas divididas en dos bloques: el primero de familiarización, instrumentos y formaciones básicas, y el segundo, la fase táctica, en la que se realizan los vuelos de formaciones tácticas, lanzamiento de bombas, vuelos de rutas a baja cota, combate aéreo y la calificación en portaaviones. (US Navy)

 

A pesar de que en España nuestra Aviación Naval optó por plataformas que utilizan el aterrizaje vertical en las recuperaciones a bordo, en esta fase, y para igualarse exactamente al adiestramiento recibido por cualquier piloto de la USN, los españoles se califican en la toma de portaaviones con gancho y cable. Inicialmente puede parecer extraño, pero ahora, con el paso del tiempo, resulta interesante que se tomase esa decisión. Todos los pilotos después de haber finalizado su estancia en EEUU, continúan utilizando conceptos y principios que aprendieron en aquel su primer encuentro con un trozo de metal en mitad de la mar.

Al finalizar esta última fase de toma en portaviones, se es ya, a todas luces, un aviador naval, y recibes las alas de la USN que así lo certifican.

 

Instantes previos a su lanzamiento desde la cubierta de vuelo del buque de asalto anfibio de la US Navy, USS Bataan, durante unos ejercicios conjuntos. (US Navy)
Instantes previos a su lanzamiento desde la cubierta de vuelo del buque de asalto anfibio de la US Navy, USS Bataan, durante unos ejercicios conjuntos. (US Navy)

 

Al regreso a España se comienza con el curso de adaptación al modelo AV-8B, el cual se realiza en la propia escuadrilla y consta de dos fases, una de familiarización y otra táctica, con un total de 90 horas de vuelo.

Aprender a volar el Harrier no es nada fácil. Una vez en el aire, el avión se comporta como cualquier otro y no presenta una dificultad añadida, pero en la fase de toma, transiciones a vuelos convencionales o a STOL y despegue, cualquier error o despiste es fatal. No es de extrañar que solamente los pilotos de la USMC que alcanzan las notas en vuelo más elevadas sean los designados a volar este tipo de aparato. Esta adaptación al modelo, de la que se termina saliendo ‘Limited Combat Ready’ (LCR) dura entre 6-8 meses.

Adiestramiento en España 

El Adiestramiento en la Novena Escuadrilla consta de tres planes diferenciados donde uno de ellos contiene a su vez dos sub-planes.

El primero plan de adiestramiento que contempla la Novena Escuadrilla, se centra en el adiestramiento del modelo AV-8B a un piloto que regresa de EE. UU tras la finalización del programa del US Navy Training Command al recibir las alas de aviador naval. Este plan se divide en dos, uno primero llamado PI-1 de adaptación al modelo, y un segundo llamado PI-2 centrado en la formación táctica del AV-8B PLUS.

El PI-1 consiste en 21 simuladores y 12 vuelos en doble mando, para realizar finalmente cuatro solos. Posteriormente el alumno realizara los vuelos IFR, navegación VFR y múltiples tomas y despegues para completar esta fase y los siete tipos de tomas diferentes que realiza el AV-8B. A continuación, comienza la fase de adiestramiento táctico PI-2, en el avión doble los primeros vuelos de cada fase y en el sencillo, el resto de los vuelos. Este adiestramiento PI-2 consiste en demostrar, introducir y practicar todos los tipos de misiones y roles que el AV-8B realiza, en un ambiente muy controlado y con el objetivo de que el alumno sea la estrella invitada. Por ello son vuelos con unos “briefing” y “debriefing” extensos y orientados al alumno, y con un planeamiento y ejecución interno a la Escuadrilla, sin apenas colaboradores externos.

 

El 01-924 regresando de una misión de adiestramiento CAS, apreciándose el Litening II en el soporte Centerline.
El 01-924 regresando de una misión de adiestramiento CAS, apreciándose el Litening II en el soporte Centerline.

 

Los vuelos de esta fase son vuelos de aire suelo, navegación, vuelos a alta y baja cota, vuelos de CAS, vuelos SCAR (Coordinación tras un reconocimiento, de un ataque al suelo de varios aviones), RECCE (Reconocimiento armado), vuelos de combate aire- aire desde, el primer 1 contra 1 hasta vuelos de 4 contra 2 BVR y VID. Finalmente una vez completada esta fase, viene sin duda lo mas excitante: la calificación en el portaaviones Príncipe de Asturias. La toma a bordo representa la culminación del adiestramiento inicial y la calificación de LCR, que le habilita a poder realizar todas las misiones embarcado como ‘wingman’, convirtiéndolo en un piloto listo para operar de manera limitada.

El segundo plan de adiestramiento que tiene la Escuadrilla es el de refresco de pilotos calificados anteriormente en el modelo AV-8B y que regresan tras pasar un tiempo fuera de la Escuadrilla, bien sea proveniente de un destino de Mando, de una especialidad o de otro destino de fuera de la Escuadrilla.  En este caso, el Jefe de la Escuadrilla, Jefe de operaciones, Segundo Jefe, Oficial de adiestramiento y Oficial de seguridad, ‘fabrican’ un plan a medida del piloto que se reincorpora, seleccionando aquellos vuelos de los planes de adiestramiento anteriormente citados que se considera apropiado para el nuevo piloto. Por lo general este plan dura de 2-3 meses e incluye 25 vuelos y 25 simuladores.

 

El simulador de vuelo del AV-8B Plus, desarrollado y fabricado por Indra, también recibe constantes actualizaciones con el fin de que mantenga su fidelidad al avión real. En su cockpit vemos al teniente de navío Jorge Flethes, durante una sesión programada.
El simulador de vuelo del AV-8B Plus, desarrollado y fabricado por Indra, también recibe constantes actualizaciones con el fin de que mantenga su fidelidad al avión real. En su cockpit vemos al teniente de navío Jorge Flethes, durante una sesión programada.

 

Tercer Plan 

Por ultimo, el tercer plan de adiestramiento que se contempla es el de un piloto operativo, plan que debe completar en un periodo de seis meses para mantener la calificación de ‘Combat Ready’. Este plan utiliza ya colaboradores externos y se incrementa en complejidad, siendo labor de la oficina de operaciones de la Escuadrilla, generar oportunidades de adiestramiento que cubran el plan establecido. Este plan contempla todos los tipos de vuelo en los que un piloto debe adiestrarse para conseguir las capacidades necesarias acorde al role asignado.

El simulador táctico de vuelo se encuentra integrado en todos los planes de adiestramiento, y su uso es diario y continuo. Siempre se planea el uso de uno o dos simuladores de misión antes de iniciar los vuelos en un tipo de role, con lo que cuando se va al aire, el adiestramiento básico de botonadura, emergencias e IFR ya se encuentra muy avanzado.

 

Consola del simulador de vuelo del AV-8B Plus
Consola del simulador de vuelo del AV-8B Plus

El “Doble” de la Novena Escuadrilla

Cuando se estaba desarrollando el AV-8B Harrier II de segunda generación, los Marines pensaron que no necesitaban una versión de entrenamiento, puesto que este tipo de adiestramiento V/STOL podía ser realizado satisfactoriamente por los TAV-8A existentes, que podrían ser complementados con una compra adicional a BAe en el Reino Unido.

Pero al poco tiempo se dieron cuenta que las condiciones de manejo del Harrier II eran muy distintas del Harrier I de primera generación, por lo que era justificable el gasto adicional para su desarrollo. El primero de 24 (incluyendo dos para Italia) TAV-8B era el Harrier II número 64 en salir de la línea de producción, que realizó su primer vuelo el 21 de octubre de 1986, pilotado por Bill Lowe, es el Bu No 162747 (T1), que paradójicamente sería posteriormente el avión que recibiría la Armada española.

 

El TAV-8B durante un vuelo de adiestramiento; en los pilones lleva dos misiles aire-aire de guiado por infrarrojosAIM-9L Sidewinder.
El TAV-8B durante un vuelo de adiestramiento; en los pilones lleva dos misiles aire-aire de guiado por infrarrojosAIM-9L Sidewinder.

 

Todos los TAV-8B del US Marine Corps son operados por el escuadrón de adiestramiento operativo VMAT-203 “Hawks” en MCAS Cherry Point, el primer ejemplar que recibió esta unidad fue el 162963/KD01, el segundo en ser fabricado o T2, que llegó a Cherry Point el 23 de julio de 1987. El 162747 siempre estuvo asignado a McDonnell Douglas (luego Boeing) como aeronave de ensayos. En total los “Hawks” han operado 21 TAV-8B, de los que a comienzos de 2002 les restaban en servicio 16 aparatos.

El 7 de mayo de 2001, tras su recepción de EEUU, modificación y revisión por los talleres de la Flotilla de Aeronaves, realizó su primer vuelo con distintivos de la Armada el biplaza TAV-8B 162747 01-922 con el teniente de navío De La Puente y el capitán de fragata Verdugo como pilotos.

Posteriormente fue trasladado a las instalaciones de la entonces EADS CASA de San Pablo (Sevilla) para ser pintado, devolviéndose a Rota el día 21 de mayo. Este biplaza, adquirido inicialmente en leasing y posteriormente comprado, le proporciona a la Novena Escuadrilla la autonomía, de la que hasta entonces carecía. Así un piloto naval con sus alas recién adquiridas puede realizar la transición VSTOL en Rota, con lo cual se elimina la servidumbre de tener que enviar a los pilotos al extranjero. Con la existencia del mismo, tienen toda la capacidad de adiestramiento, desde cero, para conseguir hacer un piloto totalmente operativo. Al ser el biplaza T1 (primer ejemplar fabricado del TAV-8B) y dedicado toda su vida a tareas de experimentación con McDonnell (Boeing), se hizo necesario remover una gran cantidad de equipos y cableados específicos para reconfigurarlo al estándar de serie, lo que implicó una detallada revisión estructural, quedando la misma a “cero horas”. Un detalle que distinguía al “Doble” español del resto de TAV-8B, era la instalación de un sistema de puntería Hughes AN/ASB-19(V-2) ARBS (Angle Rate Bombing System) procedente de uno de los dos AV-8B en proceso de refabricación a Plus, que posteriormente sería desmontado.

El motor del “Doble” es un F-402-RR-406A (Pegasus 11-21), con unas 2.000 libras menos de empuje que el F402-RR-408A que equipa al AV-8B Plus. El fuselaje delantero ha sido alargado en 1.2 m. con relación al AV-8B (longitud total 15.32 m.) con cabinas escalonadas para mejor visibilidad del instructor (que ocupa la trasera), mientras que, para compensar el cambio en el centro de gravedad, la deriva también ha sido alargada en 0.43 m. La capacidad de combustible permanece invariable, pero sólo dispone de dos pilones bajo cada plano.

Actualización constante 

Una característica de los aviones de combate modernos es su constante evolución y el AV-8B Plus no escapa a esta tendencia, así los Harrier de la Novena Escuadrilla reciben constantes actualizaciones de su aviónica, sensores y armamento, con el fin deque puedan ser elementos significativos en el campo de batalla moderno.

Como a los AV-8B de los Marines, los Harrier españoles reciben estas actualizaciones que potencian su capacidad principal, es decir el apoyo aéreo (CAS) de la Infantería de Marina: el capitán de fragata Manuel Rodríguez, Jefe de la Novena nos comenta al respecto: ‘La integración del pod designador Litening II es fabulosa, y somos la única unidad en españa que dispone de la bomba guiada por GPS GBU-38 JDAM, así como la recién recibida GBU-59 LJDAM, de guiado míxto (láser/GPS) capaz de batir objetivos en movimiento como la GBU-12 que es exclusivamente de guiado láser, todas ellas con un peso de 500 libras. No obstante hace poco se instaló un “parche” en el Litening y en la GBU-38, lo que permite a esta bomba batir también objetivos en movimiento, aunque con un menor alcance. Todo esto unido al sistema de enlace de datos ROVER, permite ver al infante de marina en el suelo, lo que vemos nosotros, lo que hace que haya una gran diferencia en las operaciones de combate.”  Además la Novena ha recibido 20 soportes digitales para bombas BRU-70/A DITER (Digital Improved Triple Ejector Rack), así dos de estos racks permiten llevar seis GBU-38 o GBU-54, o una combinación de ambas.

 

La bomba GBU-54 es básicamente igual que la GBU-38, excepto el sensor láser en el morro y unas aletas de mayor envergadura. (US Navy)
La bomba GBU-54 es básicamente igual que la GBU-38, excepto el sensor láser en el morro y unas aletas de mayor envergadura. (US Navy)

 

Los Harrier españoles disponen actualmente el estándar H6.2 de software operativo, estando previsto que en 2018 se instale la versión H6.2, que permitirá capacidad limitada del sistema Link 16, estando prevista que alcance su capacidad plena con el software H7.0 para 2019-2020.

En cuanto al futuro del AV-8B Plus en la Flotilla de Aeronaves, la cosa no está muy clara, los Harrier alcanzarán el final de su vida en 2030-2034 como muy tarde, y aunque la Armada tiene el programa denomindado Futuro Avión Embarcado (FAE), si el Ejército del Aire no adquiere el F-35A como sustituto de sus F-18 Hornet, vemos muy complicado que el Arma Aérea de la Armada pueda seguir con su capacidad de caza y ataque, que ha operado de forma ininterrumpida desde 1976.

 

la Novena Escuadrilla realizó un último homenaje al añorado Príncipe de Asturias R11, fotografiándose en el Mar de Alborán, cuando iba rumbo a Turquía para su desguace. (FLOAN)
La Novena Escuadrilla realizó un último homenaje al añorado Príncipe de Asturias R11, fotografiándose en el Mar de Alborán, cuando iba rumbo a Turquía para su desguace. (FLOAN)

 

Acerca de Salvador Mafé Huertas

Salvador Mafé Huertas
Salvador Mafé Huertas,

Ha publicado miles de artículos, en revistas españolas y extranjeras, sobre temas de Defensa.

Fue Director de las revistas FUERZA AÉREA (1998-2012), FUERZA NAVAL (2002-2012) y FUERZA TERRESTRE (2004-2012).

Tiene en su haber más dieciocho libros publicados en España, Alemania, EEUU. Francia y el Reino Unido.
Debido a su profesión ha volado en numerosas ocasiones con el Ejército del Aire, la Flotilla de Aeronaves y las FAMET, además de con la Fuerza Aérea rusa, la US Navy y los Marines.
Posee la Medalla al Mérito Aeronáutico y la Medalla al Mérito Naval.