06-11-2019
La Agencia Espacial del Reino Unido proporcionará 9,5 millones de dólares para la infraestructura de un aeropuerto británico que pretende albergar el sistema de lanzamiento aéreo de Virgin Orbit.
La Agencia Espacial del Reino Unido anunció el 5 de noviembre que proporcionará 7,35 millones de libras esterlinas (9,5 millones de dólares) a Virgin Orbit U.K. Ltd., la sucursal británica de Virgin Orbit, para equipos de apoyo al lanzamiento y actividades de planificación de misiones en el aeropuerto de Cornwall Newquay, también conocido como Spaceport Cornwall, destinado a apoyar los vuelos del sistema de lanzamiento aéreo LauncherOne de Virgin Orbit.
La financiación de la agencia espacial forma parte de un paquete de financiación más amplio de casi 20 millones de libras esterlinas para que Virgin Orbit pueda operar desde el aeropuerto del suroeste de Inglaterra. El gobierno local de Cornualles votará a finales de este mes sobre la aportación de 10 millones de libras esterlinas para este esfuerzo, mientras que Virgin Orbit contribuirá con 2,5 millones de libras esterlinas.
«Estamos ansiosos por establecer una instalación de lanzamiento de clase mundial en el puerto espacial de Cornualles, llevar el lanzamiento espacial doméstico al Reino Unido y lanzar la próxima generación de desarrolladores de satélites», dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, en una declaración sobre la financiación de la Agencia Espacial del Reino Unido.
El gobierno del Reino Unido anunció en junio su intención de apoyar el desarrollo de un puerto espacial en el aeropuerto de Cornualles. En aquel momento, la Agencia Espacial del Reino Unido propuso ofrecer hasta 7,85 millones de libras esterlinas y el gobierno local, el Consejo de Cornualles, hasta 12 millones de libras esterlinas, sin mencionar ninguna contribución de Virgin Orbit.
«Queremos que el Reino Unido sea el primer país de Europa en dar a sus pequeños fabricantes de satélites una ruta clara desde la fábrica hasta el puerto espacial», dijo Chris Skidmore, ministro de ciencia del gobierno británico, en una declaración. «Por eso es tan importante que estemos desarrollando una nueva infraestructura que permita a los aviones despegar y desplegar satélites, una capacidad clave de la que actualmente carece el Reino Unido».
En los últimos años, el gobierno británico ha realizado diversos esfuerzos para establecer una capacidad nacional de lanzamiento. En julio de 2018, anunció que financiaría el desarrollo de un centro de lanzamiento vertical en el norte de Escocia y apoyaría a dos empresas, Lockheed Martin y Orbex, que planean volar pequeños vehículos de lanzamiento desde el centro. Al mismo tiempo, el gobierno dejó abierta la puerta para apoyar otras instalaciones de lanzamiento, incluyendo sitios de lanzamiento horizontales como en Cornualles.
La construcción del sitio de lanzamiento vertical en Escocia aún no ha comenzado, ya que los funcionarios locales trabajan en acuerdos para obtener el terreno y abordar los problemas ambientales. En el momento del anuncio del año pasado, los funcionarios del gobierno dijeron que esperaban que el sitio comenzara a albergar lanzamientos a principios de la década de 2020.
Virgin Orbit, en una declaración sobre la decisión de financiación, dijo que el puerto espacial de Cornualles podría albergar su primera misión LauncherOne a finales de 2021, un calendario que dependerá de varias aprobaciones regulatorias tanto en Estados Unidos como en Gran Bretaña, así como de la finalización de las mejoras de infraestructura en el aeropuerto. La compañía dijo que esos primeros lanzamientos desde Cornualles «bien podrían ser los primeros lanzamientos orbitales jamás realizados desde el Reino Unido».
Virgin Orbit se encuentra en las últimas fases de desarrollo de LauncherOne, un cohete que se lanza desde un avión Boeing 747 y es capaz de colocar varios cientos de kilogramos en órbita terrestre baja. La compañía ha dicho anteriormente que intentará su primer lanzamiento orbital antes de finales de año, pero no ha sido más específica en cuanto a la fecha de lanzamiento. En su declaración, la compañía sólo dijo que su primer lanzamiento se espera «pronto».
