06-03-2020
La NASA ha presentado oficialmente el próximo rover que irá a Marte, y que sustituirá al Discovery, cuyo nombre «Perseverance» se adapta muy bien a su innovadora misión sobre el planeta rojo.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, ha dicho «Se trata de hacer progresos a pesar de los obstáculos».
Perseverance aterrizará en el cráter Jezero de Marte en febrero de 2021, iniciando una misión de 2.500 millones de dólares para buscar señales de vida en el antiguo Planeta Rojo – la primera vez que una nave de superficie de la NASA ha buscado activamente a posibles marcianos desde que los aparatos gemelos Viking lo hicieron desde mediados de los 70 hasta principios de los 80.
Jezero es un gran lugar para hacer este trabajo. El cráter albergó un lago y un delta de un río hace miles de millones de años, lo que significa que la vida pudo haber florecido allí y dejar pruebas duraderas de su existencia.
El rover buscará signos de vida en el lugar, usando su poderoso conjunto de siete instrumentos. Pero Perseverance también recogerá y almacenará varias docenas de muestras de material prístino y prometedor de Marte para su futuro regreso a la Tierra, donde los científicos podrán continuar la caza utilizando equipos avanzados en laboratorios de todo el mundo. Esas muestras podrían estar aquí tan pronto como en 2031, si todo va según lo previsto.
El rover también hará una variedad de otros trabajos, desde caracterizar la geología de Jezero hasta ayudar a preparar el camino para la exploración humana de Marte, que la NASA pretende lograr en la década de 2030. Por ejemplo, el rover tiene un instrumento de radar de penetración en el suelo que buscará depósitos de hielo de agua subterránea, un recurso valioso para los pioneros astronautas. Y otro instrumento demostrará la producción de oxígeno de la delgada atmósfera marciana, dominada por el dióxido de carbono.
Esa no es la única demostración de tecnología que vuela en la misión. Perseverance también lleva un pequeño helicóptero explorador, que hará breves salidas para demostrar que los helicópteros pueden explorar el aire del Planeta Rojo.
Perseverance también tiene 23 cámaras y dos micrófonos, que potencialmente nos permitirán escuchar los sonidos de Marte por primera vez.
El chasis de Perseverance está modelado en el de Curiosity, y el nuevo rover empleará el mismo sistema de descenso y aterrizaje de la grúa celeste que su predecesor. Y el vínculo entre las dos misiones es más profundo que eso; Perseverance tiene como objetivo ampliar el trabajo realizado por Curiosity, que determinó que el cráter Gale era capaz de soportar vida similar a la de la Tierra hace mucho tiempo.
