La misión Marte 2020 llevará un helicóptero al planeta rojo

01-04-2020

La próxima misión de la NASA a Marte llevará además de al rover Perseverance, un nuevo artefacto que será la primera aeronave en volar en otro planeta, un helicóptero.

helicóptero marte
El helicóptero de Marte de la NASA visto en pruebas en el Centro Espacial Kennedy en Florida. (Imagen: © NASA/Cory Huston)

El helicóptero experimental de 1,8 kilogramos de peso, ya ha realizado las últimas pruebas antes del lanzamiento, incluyendo una serie de rotaciones a 50rpm en la esclusa de prueba. Si todo va bien, las aspas girarán en Marte en algún momento del 2021, después de que la misión aterrice en febrero de ese mismo año.

helicóptero en marte
helicóptero en marte. Imagen: NASA/JPL

Una vez llegue a Marte y se despliegue, comenzarán los vuelos de prueba (de hasta 90 segundos de duración), los primeros desde la superficie de otro mundo.

MiMi Aung, gerente de proyecto para el Helicóptero Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, ha dicho «Preparándonos para ese primer vuelo en Marte, hemos registrado más de 75 minutos de tiempo de vuelo con un modelo de ingeniería, que era una aproximación cercana a nuestro helicóptero. Necesitábamos ver que funcionaba como se anunciaba.»

Volar en la delgada atmósfera marciana es algo totalmente distinto a en la Tierra. Y crear las condiciones adecuadas para las pruebas aquí en la Tierra presenta su propio conjunto de desafíos.

«La atmósfera marciana es sólo un uno por ciento de la densidad de la Tierra», dijo Aung. «Nuestros vuelos de prueba podrían tener una densidad atmosférica similar aquí en la Tierra… …si se coloca el aeródromo a 30.480 metros de altura». Así que no puedes ir a algún lugar y encontrar eso. Tienes que hacerlo».

Aung y su equipo de helicópteros de Marte hicieron justo eso en el Simulador Espacial del JPL, una cámara de vacío de 7,62 metros de ancho. Primero, el equipo creó un vacío que succiona todo el nitrógeno, oxígeno y otros gases del aire dentro del gigantesco cilindro. En su lugar, el equipo inyectó dióxido de carbono, el principal ingrediente de la atmósfera de Marte.

«Llevar nuestro helicóptero a una atmósfera extremadamente delgada es sólo una parte del desafío», dijo Teddy Tzanetos, conductor de pruebas del Helicóptero de Marte en el JPL. «Para simular realmente el vuelo en Marte tenemos que quitar dos tercios de la gravedad de la Tierra, porque la gravedad de Marte es mucho más débil».

El lanzamiento de la misión Marte 2020 en un cohete Atlas V de ULA, está previsto para julio de este año y actualmente, la NASA sigue esforzándose por cumplir esa fecha de lanzamiento a pesar de los continuos cierres promulgados para frenar la propagación de la grave enfermedad del COVID-19.

Todos los componentes de la misión están siendo sometidos a las últimas pruebas de pre-lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Cumplir con la ventana de lanzamiento de este verano para Marte 2020 es una de las mayores prioridades de la NASA, ya que debido a la difícil alineación de Marte y la Tierra, si se pierde la oportunidad tendrá que esperar dos años antes de poder intentarlo de nuevo.