29-03-2020
SpaceX ya vuela misiones de carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) para la NASA, pero ahora, SpaceX ha conseguido un contrato para llevar suministros a la estación espacial en órbita lunar, Gateway, que la NASA pretende empezar a construir en 2022.
Gateway es una parte clave del programa de exploración Artemis de la NASA, que busca establecer una presencia humana sostenible y a largo plazo en la luna y sus alrededores. La estación espacial servirá como punto de partida para salidas, tanto con tripulación como sin ella, a la superficie lunar.
SpaceX ayudará a mantener la estación abastecida, entregando experimentos científicos y una gran variedad de otros equipos. La compañía tiene garantizadas dos misiones bajo su contrato de Servicios Logísticos de la Estación.
El reabastecimiento robótico de la ISS de SpaceX utiliza el cohete Falcon 9 de la compañía y la cápsula Dragon, que puede llevar 6.000 kilos a la órbita terrestre baja. Pero las misiones Gateway de SpaceX utilizarán un enorme cohete Falcon Heavy y una variante de la cápsula especial llamada Dragon XL. (SpaceX también ha desarrollado otra versión de Dragon, Crew Dragon, que hará volar a los astronautas hacia y desde la ISS bajo otro contrato de la NASA).
Dragon XL será capaz de llevar más de 5 toneladas de carga a la Estación.
El presidente y director de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, ha dicho «Volver a la luna y apoyar la futura exploración espacial requiere la entrega asequible de cantidades significativas de carga. A través de nuestra asociación con la NASA, SpaceX ha estado entregando investigación científica y suministros críticos a la Estación Espacial Internacional desde 2012, y nos sentimos honrados de continuar el trabajo más allá de la órbita de la Tierra y llevar la carga de Artemis a Gateway.»
Las misiones de carga de las cápsulas Dragon a la ISS suelen durar alrededor de un mes desde el lanzamiento hasta el amerizaje. Pero el Dragón XL probablemente permanecerá unido a la nueva estación de seis a doce meses cada vez.
La NASA en una declaración, ha comentado «El contrato de Servicios Logísticos de la estación Gateway permite a la NASA ordenar misiones hasta por 12 años con un período de desempeño de 15 años y provee la capacidad de agregar nuevos proveedores competitivos. El valor total de estos acuerdos tendrá un tope de 7 mil millones de dólares. Estas misiones apoyarán los planes de la NASA para la exploración sostenible con socios tanto internacionales como comerciales, mientras se desarrolla la experiencia y las capacidades necesarias para enviar humanos a Marte.»
De hecho, la colaboración con las empresas comerciales es una parte clave de los objetivos de exploración lunar de la NASA. Por ejemplo, la agencia se basará en aterrizadores de construcción privada para transportar tanto experimentos científicos como astronautas a la superficie lunar desde la estación Gateway.
SpaceX está inmersa también en la carrera para proporcionar los servicios de aterrizaje de la NASA, la cual ya anunció en noviembre del pasado año que SpaceX es elegible para licitar la entrega de cargas útiles de la agencia robótica a la superficie lunar.
