20-07-2020
Según la NASA, dificultades técnicas así como complicaciones impuestas por la pandemia de coronavirus, han hecho que el lanzamiento del próximo telescopio espacial insignia de la NASA se retrase otros siete meses.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de la Misión Científica de la NASA, ha dicho «Webb es el observatorio espacial más complejo del mundo, y nuestra principal prioridad científica, y hemos trabajado duro para mantener el progreso en movimiento durante la pandemia. El equipo continúa enfocado en alcanzar los hitos y llegar a las soluciones técnicas que nos permitirán llegar a esta nueva fecha de lanzamiento el año que viene».
Desde la NASA, el nuevo retraso se atribuye a que muchos centros de la NASA han impuesto órdenes obligatorias de trabajo desde casa, y con ello al cierre de los centros involucrados en el propio telescopio, y también al trabajo de «reducción de riesgos» en la compleja tecnología de Webb, como el enorme y plegable parasol del observatorio, que añadió dos meses más. Los dos meses restantes se añadieron por «margen de tiempo», dando a la misión un respiro en su largo camino hacia la plataforma de lanzamiento.
El Telescopio Webb ha sufrido una serie de sobrecostes y deslizamientos de agenda durante la última década. Desde 2009, el costo estimado de la misión casi se ha duplicado, y su fecha de lanzamiento se ha retrasado unos siete años. De todas formas, estos retrasos no han hecho que se acumulen los gastos en el precio del Telescopio.
Gregory Robinson, director del programa Webb de la NASA, ha dicho a este respecto «En base a las proyecciones actuales, el programa espera completar el trabajo restante dentro del nuevo programa sin requerir fondos adicionales.»
Webb ha sido completamente ensamblado, y el observatorio está siendo sometido a una serie de pruebas en las instalaciones de Northrop Grumman, el principal contratista de la misión, en Redondo Beach, California. Cuando ese extenso trabajo esté terminado, la nave espacial será enviada a su lugar de lanzamiento, el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, en la costa noreste de Sudamérica.
Webb lanzará un cohete Ariane 5, y luego se dirigirá al punto 2 de Lagrange sol-Tierra, un punto gravitatoriamente estable en el espacio a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. El observatorio desplegará su escudo solar, que es del tamaño de una cancha de tenis y ayudará a mantener frescos los instrumentos de Webb.
Ese enfriamiento es vital para la misión del telescopio, que implica el estudio del universo en luz infrarroja. Este trabajo será variado y revelador según la NASA.
