El nuevo escenario en la distribución aérea, bajo el entorno del NDC de IATA

 

Desde el 1 de noviembre de 2017, British Airways e Iberia cobran a las agencias de viaje un recargo de 9,5 euros por cada billete reservado a través de los sistemas tradicionales de distribución global (GDS). Air France desde abril de este año también ha empezado a cobrar entre 9 y 12 euros a través de los GDS. Con ello pretenden atraer a las agencias al nuevo sistema NDC (New Distribution Capability) creado por la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA).

¿Cuál es la razón o razones que lleva a las compañías aéreas a presionar de esta manera a su canal de venta externo? ¿Qué va a suponer para las agencias y el resto de actores del sector -compañías GDS y consolidadores aéreos-? Y ante esta nueva evolución tecnológica de la distribución aérea, ¿cuáles son los frentes que abordar?

Iberia, British Airways y Air France penalizan a las agencias que no se acojan al NDC.
Iberia, British Airways y Air France penalizan a las agencias que no se acojan al NDC.

 

Antes de la era del GDS, los pedidos de billetes aéreos se realizaban por teléfono. En la década de 1960 las líneas aéreas desarrollaron herramientas digitales para automatizar la forma de buscar y vender sus tarifas. Estos sistemas, se hicieron más conocidos como Global Distribution Systems (GDS) y fue una tecnología que transformó completamente la forma en que la gente compraba sus pasajes y consecuentemente, su forma de viajar.

El GDS, o sistema global de reservas, que controlan las compañías proveedoras de sistemas de soluciones tecnológicas (como Travelport, Amadeus o Sabre) para la industria de los viajes, es el sistema que utilizan mayoritariamente las agencias de viaje, ya sean offline que agencias online (OTA), en todo el mundo para comprar los billetes de avión. El procedimiento en este sistema es: las aerolíneas fijan tarifas, servicios auxiliares y reglas y se las pasan a las compañías GDS, quienes crean un producto con sistemas de tarificación estandarizados para todas las aerolíneas. A partir de aquí, las agencias tienen acceso en tiempo real y pueden comparar la oferta en todas las aerolíneas. -A las empresas proveedoras de este servicio también se las conoce directamente por este nombre-.

A partir de 2012, la IATA empezó a promover su propio sistema de reservas. Para muchos se trataba de una manera de saltarse el paso de pasar por las empresas GDS (y la comisión correspondiente para estas), pero en realidad su tecnología puede ser adoptada por todos los agentes del sector de la venta y distribución aérea: agencias de viajes, agregadores y GDS.

Entonces… ¿Qué es el NDC?

Es el acrónimo en inglés de Capacidad de Nueva Distribución. No se trata de un cambio de modelo de negocio, sino de tecnología. Es un nuevo protocolo o estándar tecnológico, a través de conexiones API (Application Programming Interface), que emplean las aerolíneas tanto en sus canales directos (sus páginas web) como para conectarse con las agencias de viajes.

NDC de IATA distribucion aerea

¿Por qué las aerolíneas se pasan al NDC?

Les permite un mayor control sobre sus productos, mejorar la diferenciación de estos, aumentar el número de servicios que vender y personalizar la oferta, aumentando por tanto sus ingresos. Ahora se trata no solo de vender asientos sino también ancillaries (servicios auxiliares), como facturaciones rápidas o traslados en limusina. Para en definitiva, obtener una mayor fidelidad del pasajero.

El sistema para las agencias de viaje -y por tanto, para el cliente final- también todo son ventajas, pues el proceso de compra es transparente y mejora la experiencia a través del uso óptimo de la tecnología (la información se muestra con contenido gráfico y en una interfaz amigable).

Por todo ello, las compañías asociadas a IATA se han propuesto que todos, GDS y agencias, pasen por el aro de integrar el lenguaje NDC en sus sistemas de venta, aunque ello suponga una serie de inversiones para adaptarse al nuevo estándar que, aunque compatible con el sistema GDS, es complejo y requiere de un periodo de adaptación.

La mayor preocupación del sector es la necesidad de garantizar que todas las partes se involucren en el desarrollo del estándar en una cadena de suministro de la industria, que es larga y también compleja.

Según expone el director general de Travelport España, Fred Lindgren, hubo algunos entusiastas que vieron el NDC como una iniciativa revolucionaria que iría más allá de la disrupción tecnológica y desafiaría la forma en que la industria estaba operando. Otros lo vieron como meramente una evolución en la forma en que las aerolíneas presentan y venden sus productos. Pero “desde 2012, independientemente del lado del debate en el que estuviéramos, todos hemos estado trabajando para facilitar la implementación del NDC”, apunta Lindgren.

Si avanzamos hasta 2018, las cifras más recientes de IATA, confirman que 21 aerolíneas ya utilizan el estándar NDC y estiman que 90 planean usar el estándar para 2020.

En los casi seis años desde que se anunció el NDC, la industria ha visto las primeras implementaciones del estándar tecnológico en diversas formas por parte de las aerolíneas, han irrumpido las startups y la conversación ahora se centra en la colaboración.

El éxito de esta iniciativa dependerá en gran medida de las aerolíneas y partners que se adhieran a los estándares IATA, y en función de la obtención de las certificaciones necesarias para distribuir contenido. Estas certificaciones para los proveedores tecnológicos (los GDS) que ofrezcan productos NDC -para aerolíneas y agencias de viajes- se mueven en varios niveles. A medida que realicen ajustes en sus sistemas, irán obteniendo distintos niveles de capacidad NDC.

Adaptación por las compañías aéreas

A nivel tecnológico… API, API y más API. Ese es el futuro. Es la manera como trabaja el NDC.

Las aerolíneas necesitan desarrollar capacidades de API que les permitan mostrar contenido gráfico, así como proporcionar una experiencia de compra más transparente para los agentes.

La mayoría de las low cost han estado distribuyendo a través de API desde el principio y eso les ha dado una gran ventaja en el proceso de distribución. Porque los viajeros buscan principalmente tecnología móvil para “mejorar la eficiencia de su experiencia de viaje”, que incluye desde aplicaciones de check-in y check-out, a acceso a mapas de aeropuertos y detalles sobre conexiones de vuelos. Proporcionar este nivel de personalización solo se puede lograr mediante el aprovechamiento de esta tecnología y las aerolíneas deben dar pasos hacia API para seguir avanzando.

A través de API, las aerolíneas pueden ofrecer contenido NDC en todos los canales de distribución y ofrecer algo más que simplemente asientos y reservas. Y con ello, las agencias de viajes y las de viajes de negocios (TMC), al buscar y reservar vuelos, tienen más contenido de viajes y más acceso a ancillaries (servicios complementarios).

Una plataforma de comercialización conectada a través de API es la base para proporcionar contenido NDC

Un proceso gradual

Todas las partes parecen haber reconocido que estos cambios beneficiarán a todos en la industria. Pero nada de todo esto sucede de la noche a la mañana. Afortunadamente, las aerolíneas son conscientes de ello y han aceptado la importancia de una estrategia más gradual. Porque la tecnología API necesita tiempo para desarrollarse e implementarse.Significa cambiar la forma en que operan las aerolíneas hoy en día, a nivel de gestión de ingresos, contenido y creación de una oferta”, señala Lindgren.

Lindgren, director de Travelport España: “Las aerolíneas no pueden cambiar su modelo de distribución por arte de magia. Es un proceso lento y continuo”.

Una de las partes de este negocio de la distribución aérea, y una muy importante en términos de beneficios generados para las aerolíneas, es la comunidad de agencias de viajes. Para ellas, adoptar estándares de tecnología NDC también significa grandes cambios en la forma en que trabajan. Los agentes e intermediarios necesitan acceso a muchas aerolíneas, así como a otro tipo de proveedores de viajes (reservas de hotel, alquiler de automóviles, trenes…) para poder crear itinerarios para sus clientes. La transición a este nuevo modelo debe realizarse de forma fluida para que las agencias de viajes sigan trabajando como lo hacían hasta ahora.

El GDS Travelport ya ha estado trabajando con varias agencias, como Travix y Bidtravel, en la implementación de nuevas formas de venta utilizando el estándar NDC. A la vez que compartiendo esa información con las aerolíneas para brindarles una imagen más completa de los requisitos de sus socios de distribución.

Los GDS también deben transformar el conjunto de tecnologías que sustenta sus plataformas

Consecuentemente la distribución API debe ser asimismo incorporada por los GDS, pues ahora se considera la forma clave de permitir a las aerolíneas presentar y vender sus productos y ancillaries, y organizar el contenido según la forma de buscar y reservar viajes que demandan los viajeros hoy en día.

Sistema GDS de Travelport.
Sistema GDS de Travelport.

 

Ante la gran amenaza que les supone quedarse fuera de juego, los GDS no han dudado en proceder a integrar esta nueva tecnología a sus sistemas tradicionales. Su intención será facilitar a las agencias en un solo flujo de trabajo ambos contenidos, el tradicional y el nuevo NDC, de manera que estas no tengan que emplear dos entornos distintos para cada universo. En el caso de Travelport, espera tener el despliegue de conexiones NDC terminado para la segunda mitad de 2018.

Su NDC complementará a la tecnología pionera que lanzó en 2014 de contenido y branding, llamada “Travelport Rich Content and Branding”, por la que las compañías aéreas muestran a las agencias -mediante imágenes y descripciones detalladas- sus productos, servicios y tarifas, igual que en sus propias webs, aumentando la identidad de marca y el valor para los viajeros.

Esta compañía ya vio la necesidad hace más de cinco años de integrar contenido de aerolíneas low cost (LCC) en el GDS tradicional para satisfacer la demanda de los compradores, ampliándoles así las opciones y haciéndoles que el consumo de viajes sea más eficiente. Se dio cuenta rápidamente de que la distribución API era el camino a seguir y se encargó de adaptar los procesos para conectar LCC. Una vez que comenzara el camino hacia la distribución API, desarrolló dicha tecnología -muy por delante de NDC- de contenido y branding para las líneas aéreas que marcó un cambio de modelo. “Fue una gran transformación con respecto a la interfaz críptica que siempre había convertido los productos de las aerolíneas en commodities”, comenta el director general de Travelport España.

De momento y hasta la fecha, Travelport es la única plataforma de comercio de viajes que ha obtenido la certificación NDC de IATA más alta, el Nivel 3 con la que ejecutar la gestión completa de oferta y reservas; y ya está trabajando estrechamente con varias aerolíneas, siendo Qantas la primera en anunciarse, para desarrollar conexiones NDC. Otras 260 aerolíneas ya utilizan su servicio de Rich Content and Branding.

En la nueva era de distribución de contenido de múltiples fuentes, este GDS puede proporcionar precios dinámicos e información sobre productos para crear la oferta final que pueda distribuirse a todos los partners. También facilitar una mejor experiencia de comparación de precios, con la que las agencias puedan reservar, pagar y emitir un billete. Todo esto son funcionalidades clave para ofrecer las ofertas personalizadas que demandan la nueva era de distribución.

“Sabemos que la industria necesita transformar la forma en que se venden vuelos y el NDC de IATA es una parte importante de esto. Nosotros seguimos trabajando estrechamente con IATA y las aerolíneas para presentar contenido líder en la industria a través de nuestra plataforma de comercio de viajes. A medida que las aerolíneas buscan maximizar sus capacidades de distribuir contenido NDC, Travelport proporcionará a los agentes de viajes un medio eficiente y rentable de acceder a este contenido (junto con el contenido ATPCO y API) a través de su flujo de trabajo de reserva normal”, señala Lindgren.

Este es un cambio significativo pero es una oportunidad importante no solo para llevar la distribución de aerolíneas en agencias de viaje al mundo 4.0, sino también para construir una relación diferente entre todas las partes, una que reconozca el valor que brinda cada componente. A lo que Lindgren añade: “sólo se podrá mantener la rentabilidad del sector si cada parte es sensible y reconoce el valor real de su función en esta nueva era”.

– Terminología de la distribución aérea –

ATPCO: es una plataforma de datos de aerolíneas, es la principal fuente de información de precios y compras de la industria de las aerolíneas.

API (Application Programming Interface): son un conjunto de comandos, funciones y protocolos informáticos que permiten a los desarrolladores crear programas específicos para ciertos sistemas operativos. Ejemplo: cuando el usuario compra un billete de avión a través de una página web de un buscador de vuelos e introduce la información de su tarjeta de crédito, la web usa una API para enviar dicha información de forma remota a otro programa que verifica si los datos bancarios son correctos. Una vez que se confirma el pago, la aplicación remota envía la información al sitio web del buscador y le da un “OK”, por lo que esta página emite los billetes.

OTA (Online Travel Agencies): Son las agencias de viajes online. La primera OTA en aparecer fue la norteamericana Expedia, en 1996. Posteriormente surgieron los metabuscadores que comparan precios de distintas OTAs. Al igual que las agencias de viaje offline, utilizan sistemas GDS para conectarse con los proveedores de los servicios.

Consolidador aéreo: agencia de viajes IATA que aglutina las emisiones de otras agencias, IATA o no, para, por su mayor volumen de ventas, poder negociar mejores tarifas con las compañías aéreas, ofreciendo así mejores precios y condiciones (como no soportar costes financieros ni seguros) a las agencias de viajes que emiten a través de dicho consolidador. Utilizado especialmente por pequeñas agencias tradicionales para competir con las grandes OTAs.

GDS (Global Distribution Systems): es un sistema informático que permite realizar reservas de aerolíneas, hoteles, compañías de alquiler de automóviles para las agencias de viajes. Un GDS puede vincular servicios, y con ello tarifas y reservas, para consolidar paquetes de productos. Trabaja con el inventario en tiempo real del proveedor (por ejemplo, el número de habitaciones de hotel disponibles, el número de asientos de vuelo disponibles o el número de automóviles disponibles). Por ejemplo, cuando una agencia de viajes solicita una reserva sobre el servicio de determinada compañía aérea, el sistema GDS enruta la solicitud al sistema de reservas de la propia línea aérea. Bajo el término de GDS se conoce asimismo a las empresas propietarias de estos sistemas, que son las intermediarias que venden billetes de aerolíneas a través de su plataforma a las agencias.

NDC (New Distribution Capability): un nuevo protocolo o estándar de transmisión de datos XML que permitirá transformar la forma en que los vuelos y ancillaries se venden a los viajeros. Aborda las limitaciones de distribución actuales de la industria: la diferenciación de productos, la personalización, el acceso a un contenido completo y rico, y una experiencia de compra transparente. Y mejora la capacidad de las comunicaciones entre aerolíneas y agentes de viajes.