Thales Alenia Space y la ISS celebran los 20 años trabajando juntos en el espacio

02-11-2020

La Estación Espacial Internacional, la colaboración científica más extensa de la historia con fines pacíficos, está celebrando su 20º aniversario. Desde el lanzamiento del primer módulo el 20 de noviembre de 1998, nos ha enseñado que cuando los países trabajan juntos y combinan su excelencia tecnológica, pueden lograr una presencia humana sostenida en el espacio. La primera tripulación de la Estación Espacial Internacional tomó posesión de su cargo el 2 de noviembre de 2000, dos años después del inicio de la construcción.

20 años  de la ISS y Thales Alenia Space
Foto: NASA

Los tres astronautas/cosmonautas, William (Bill) Sheperd (comandante de la expedición) de los EE.UU., los cosmonautas rusos Sergei Krikalev (ingeniero de vuelo) y Yuri Gidzenko (comandante de la Soyuz), atracaron a las 10 de la mañana y comenzaron a construir lo que se convertiría en el hogar de una tripulación internacional de naves espaciales en constante cambio.

La ISS de un vistazo

Desde noviembre de 2000, 241 personas de 19 países han visitado la Estación Espacial Internacional, realizando más de 2.500 experimentos médicos, químicos, físicos y biológicos en microgravedad. Fueron necesarias más de 50 misiones con todo tipo de vehículos de lanzamiento para ensamblar las 100 piezas principales de este tour de force tecnológico, una de las estructuras más complejas e impresionantes jamás construidas. Por encima de todo, significó dejar de lado las persistentes tensiones de la Guerra Fría y la carrera espacial para poner en órbita las mejores tecnologías de todo el mundo. De diciembre de 1998 a marzo de 2019, por ejemplo, unos 78.514 kilos de equipo de investigación fueron llevados a la estación y 23.559 kilos fueron enviados de vuelta a la Tierra.
¿Por qué hacer ciencia en el espacio? La estación espacial ofrece una gran ventaja desde la que podemos estudiar la Tierra, permite a los científicos exponer materiales al duro entorno del espacio – y especialmente a la microgravedad – y nos permite probar tecnologías que podrían ayudarnos a ir más lejos en el espacio, incluyendo la Luna y Marte.

La vida de un astronauta

Cuando un astronauta se une a la estación espacial, le lleva unas horas acostumbrarse al «cero-g», o ambiente ingrávido. Habrá pasado por innumerables simulaciones en tierra, pero nada se compara realmente con las sensaciones cuando llega a la ISS y comienza a flotar. Hay que moverse con mucho cuidado, pensar con anticipación y decidir cuál de las muchas manijas a lo largo de las paredes quieres agarrar. Un movimiento imprudente puede ser peligroso para ti, para otros astronautas y para los delicados instrumentos a bordo.

Nuestros cuerpos fueron diseñados, por supuesto, para vivir en un ambiente gravitatorio, ¡dolor de espalda aparte! En la casi total ausencia de gravedad, nuestros cuerpos luchan: durante los primeros días, los fluidos corporales tienden a subir hacia la cabeza y las extremidades superiores, lo que explica por qué los recién llegados a la ISS a menudo tienen las caras visiblemente hinchadas.

Las largas estancias en este tipo de ambiente también son perjudiciales para el sistema músculo-esquelético. Por cada mes en la ISS, un astronauta pierde un estimado del 2% de su masa ósea. Lo que sucede es que los huesos se vuelven menos densos porque tienen que soportar menos peso, y en consecuencia el cuerpo dirige sus recursos y energía a otras áreas. Es por eso que los astronautas tienen que hacer ejercicio durante varias horas al día para mantener el tono muscular y fortalecer sus huesos.

Más allá de la órbita terrestre baja, la radiación espacial puede poner a los astronautas en un riesgo significativo de enfermedad por radiación, y un mayor riesgo de por vida de cáncer, trastornos del sistema nervioso central y enfermedades degenerativas. Thales Alenia Space ha diseñado un sencillo chaleco de protección contra la radiación, que coloca material de blindaje contra la radiación sobre partes sensibles del cuerpo (por ejemplo, la médula ósea) para proteger a un astronauta en caso de un evento de partículas solares.

Una ventana a la Tierra

Desde la cúpula de la Estación Espacial Internacional, los astronautas han tomado millones de fotos de la Tierra. La Cúpula, como su nombre lo indica, está completamente equipada para que los astronautas observen la Tierra, incluyendo una variedad de cámaras. Por su diseño, este módulo siempre está de cara a la Tierra, permitiendo a los astronautas observar de día o de noche. También pueden configurar las cámaras para tomar fotos automáticamente mientras realizan otras tareas. Una vez publicadas, estas excepcionales tomas han hecho arder la reputación de la Estación Espacial como un observatorio espacial ideal

Un sueño se hace realidad

Hoy, mientras celebramos este hito aniversario y también planeamos expediciones a Marte y un regreso a la Luna, vale la pena recordar los objetivos altamente ambiciosos de esta vasta empresa internacional. Reuniendo a los Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y los países de la Agencia Espacial Europea, este programa ha llevado a la construcción de la mayor nave espacial de la historia, un puesto avanzado humano permanente que ocupa un área tan grande como un campo de fútbol, con un volumen habitable de más de 1.200 metros cúbicos, más del 40% del cual es suministrado por Thales Alenia Space.

Nuestra empresa ha suministrado la mitad del volumen presurizado de la Estación Espacial Internacional, incluyendo los Nodos 2 y 3, el Módulo Multipropósito Permanente, los Módulos Logísticos Multipropósito, la cúpula y la estructura del laboratorio Columbus, junto con los módulos de carga para las naves de reabastecimiento del ATV y la estructura para la esclusa comercial Bishop de NanoRacks. También construimos todos los módulos de carga presurizados para los buques de reabastecimiento de Cygnus en nombre de Northrop Grumman. Dos veces al año, entregan comida, agua, piezas, combustible y experimentos científicos para los astronautas de la ISS. Nuestros equipos están ahora capitalizando su larga experiencia con programas de exploración mundialmente aclamados para abordar nuevos mercados relacionados con la Luna.

A la Luna y más allá

Seguimos haciendo retroceder las fronteras de la exploración espacial. Nuestra empresa fue elegida por la ESA para desarrollar dos módulos clave para el próximo Portal Lunar: I-HAB y el módulo de comunicaciones y reabastecimiento ESPRIT. Además, Northrop Grumman nos seleccionó recientemente para desarrollar el módulo presurizado para HALO (Habitation And Logistic Outpost), una de las primeras secciones de la estación espacial lunar, Gateway, que será lanzada en 2023.

Thales Alenia Space es parte del consorcio liderado por la compañía americana Dynetics, seleccionada por la NASA para llevar a cabo la fase inicial de diseño y desarrollo de la cabina presurizada del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS). Como único socio europeo del consorcio Dynetics, estamos a cargo del diseño del módulo de la tripulación, aprovechando nuestra amplia experiencia en la Estación Espacial Internacional. El módulo de la tripulación jugará un papel decisivo, ya que albergará a los astronautas y los protegerá de la radiación, los micrometeoritos y los demás peligros de los vuelos espaciales. La empresa americana CommStar Space Communications cuenta con nosotros para desplegar un satélite híbrido de comunicaciones Tierra-Luna para el año 2023, y también suministraremos tecnologías de telecomunicación Tierra-Luna para el rover VIPER de la NASA, que buscará agua en la superficie. Además, hemos sido elegidos por Axiom Space para proporcionar dos elementos clave presurizados, Node1 y Habitat, que serán los primeros componentes de una futura estación espacial comercial. Axiom Space ha pedido al diseñador francés Philippe Starck que cree los interiores para el módulo habitacional de la Estación Espacial Axiom.

Aprovechando la larga experiencia de Thales Alenia Space en exploración espacial, infraestructuras orbitales, robótica y sistemas de transporte espacial, nos hemos convertido en el líder mundial del mercado de infraestructuras orbitales. Más que nunca, la Luna está a nuestro alcance.