01-12-2022
El contrato asegura la posición de la Comisión Europea, que opera tanto Copernicus como la constelación de navegación Galileo, como principal cliente institucional del proveedor de lanzamientos.
El contrato incluye el lanzamiento de Sentinel-1D, una misión de radar de apertura sintética en la segunda mitad de 2024; Sentinel-2C, un satélite de alta resolución para la obtención de imágenes terrestres a mediados de 2024; Sentinel-3C, un satélite óptico, de radar y altimétrico cuyo lanzamiento está previsto para 2024 o 2025; y Sentinel CO2M-A y CO2M-B, dos satélites para el estudio de las emisiones de dióxido de carbono que se lanzarán por separado en 2025-2026. Se unen a Sentinel-1C, que Arianespace obtuvo un contrato en abril para lanzarlo en un Vega C en 2023.
El Director General de Arianespace, Stéphane Israël, afirma que el valor del contrato es muy competitivo respecto a los vehículos de lanzamiento estadounidenses, y ha dicho, «Lo que hemos vendido por Sentinel es muy competitivo en comparación con lo que he visto cuando se ha lanzado uno desde Estados Unidos».
Es poco probable que la Comisión Europea, cuya dirección ha hecho hincapié en la importancia del acceso autónomo de Europa al espacio, hubiera optado por otro proveedor de lanzamientos. Sin embargo, la mayor capacidad de carga útil del Vega C, que hizo su debut en julio, permitió la selección de ese vehículo.
Marino Fragnito, vicepresidente senior y jefe de la unidad de negocio Vega de Arianespace, ha dicho, «Dos de los satélites, Sentinel-2C y -3C, son lo suficientemente pequeños como para que los lanzamientos puedan albergar cargas útiles secundarias. La compañía tiene una disposición en su contrato de lanzamiento para incorporar satélites adicionales en esos lanzamientos, con algunos copartícipes institucionales previstos en el lanzamiento de Sentinel-2C»
El contrato de Copernicus eleva la cartera de pedidos de Vega C a 13 lanzamientos, con dos lanzamientos adicionales del Vega original. Uno de los dos lanzamientos de Vega, dijo Fragnito, es para el satélite Biomass de la Agencia Espacial Europea, mientras que el otro está programado provisionalmente para lanzar el satélite de imágenes PLATiNO para la Agencia Espacial Italiana.
Estaba previsto que Vega C realizara su primer lanzamiento comercial el 24 de noviembre, transportando dos satélites de imagen Pléiades Neo para Airbus, pero Arianespace pospuso el lanzamiento debido a un problema técnico no especificado del cohete. El lanzamiento se ha pospuesto al 20 de diciembre, y el lanzamiento de Ariane 5 se ha adelantado un día, hasta el 13 de diciembre.
