El cohete chino Long March 5B reentrará en la atmósfera el domingo 31

30-07-2022

La primera etapa del cohete Long March 5B que lanzó el módulo de la estación espacial china Wentian podría volver a entrar en la atmósfera el domingo 31 de julio.

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Despegue del tercer cohete Long March 5B, que llevará el módulo de la estación espacial Wentian a la órbita el 24 de julio de 2022. Crédito: CNSA/Ourspace

China lanzó el segundo módulo de su estación espacial Tiangong el 24 de julio. El módulo Wentian se acopló con éxito al módulo central Tianhe, ya en órbita, unas 13 horas después.

La enorme primera etapa del cohete -que, excepcionalmente, también actúa como etapa superior de la misión, insertando la carga útil en su órbita prevista- también entró en órbita. El seguimiento inicial del Mando Espacial de los Estados Unidos mostró que el módulo Wentian, el cohete Long March 5B y otro objeto relacionado con el lanzamiento estaban en órbita

Los expertos de la Corporación Aeroespacial del Centro de Estudios Orbitales y de Desechos de Reentrada (CORDS) han seguido de cerca la etapa de 53,6 metros de altura, que se cree que tiene una masa de unas 23 toneladas métricas.

Predicen una reentrada centrada en las 11:07 UTC del 31 de julio, aproximadamente. La amplia ventana para la reentrada se debe a los desafíos de la modelización, incluyendo variables como las fluctuaciones atmosféricas que afectan a la rapidez con la que la órbita de un objeto decae. Las ventanas de predicción se reducirán cuando se acerque el momento de la reentrada.

El escenario más probable es que la etapa reentre sobre los océanos, aunque en un comunicado se dice que, «existe una probabilidad no nula de que los restos supervivientes aterricen en una zona poblada: más del 88% de la población mundial vive bajo la posible huella de los restos de la reentrada. Una reentrada de este tamaño no se quemará en la atmósfera terrestre, y la regla general es que entre el 20 y el 40% de la masa de un objeto grande llegará al suelo, aunque depende del diseño del objeto.»

Long March
Grafico: The Aerospace Corporation

The Aerospace Corporation, ha dicho: «El reingreso se producirá a lo largo de una de las vías terrestres que se muestran aquí. Es demasiado pronto para determinar la huella de los escombros. «

Dos lanzamientos anteriores del Long March 5B resultaron en reentradas incontroladas de la primera etapa del cohete, en 2020 y 2021.

Las primeras etapas de los lanzamientos orbitales normalmente no alcanzan la velocidad orbital y caen dentro de un área calculada en el rango. Algunas etapas superiores, como el Long March 2D de China, vuelven a encender sus motores después de entregar una carga útil en órbita y se desorbitan a sí mismas para reducir la basura espacial y el riesgo de colisiones en órbita.

Sin embargo, muchas etapas superiores realizan reentradas incontroladas. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Wang Wenbin, declaró el año pasado, antes de la reentrada del cohete que lanzó a Tianhe, que era «una práctica común en todo el mundo que las etapas superiores de los cohetes se quemen al reentrar en la atmósfera».

Un reciente artículo de Nature Astronomy evalúa que las prácticas actuales significan que hay un 10 por ciento de probabilidades de que las reentradas incontroladas causen una o más víctimas a lo largo de una década.

Sin la posibilidad de reiniciar sus motores, la reentrada del Long March 5B será incontrolada. El cohete gastado perderá gradualmente su altitud debido a las crecientes colisiones con las moléculas de la atmósfera terrestre, y finalmente volverá a entrar en la atmósfera en algún lugar entre los 41 grados norte y los 41 grados sur.

La órbita de la etapa prevé alcanzar una latitud un poco más al norte que Nueva York, Madrid y Pekín, y tan al sur como el sur de Chile y Wellington (Nueva Zelanda). En una ilustración de la Aerospace Corporation se muestran las trayectorias en tierra de las distintas órbitas.

China tiene previstos otros dos lanzamientos del Long March 5B. El primero, previsto para octubre, pondrá en órbita un tercer módulo de estación espacial llamado Mengtian. Un telescopio espacial de clase Hubble, Xuntian, se lanzará en torno a 2024 y coorbitará con la estación espacial Tiangong ya terminada.

Anteriormente, el martes, la agencia china de vuelos espaciales tripulados anunció que la nave de carga Tianzhou-3 realizaría una reentrada controlada en algún momento del 27 de julio.

Tianzhou-3 fue lanzada en septiembre del año pasado para entregar suministros al módulo de la estación espacial Tianhe antes de la misión tripulada Shenzhou-13, de seis meses de duración.

Se espera que la nave reciba la orden de encender sus motores para efectuar una reentrada sobre el Pacífico Sur, como en las anteriores misiones de Tianzhou, y en línea con la práctica internacional.