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Por: Juan Pons
El satélite europeo ya es operado por los técnicos del Centro Espacial INTA en Torrejón y entrará en servicio operativo dentro de dos semanas.
El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) ya ejerce la plena responsabilidad sobre el satélite científico CHEOPS de la Agencia Espacial Europea (ESA), que fue lanzado al espacio el 18 de diciembre desde la base espacial de Kurú, en la Guayana francesa, para estudiar desde unos 700 kilómetros de altura el tamaño, densidad y masa de exoplanetas ya identificados y posicionados más allá del Sistema Solar.
La decisión tomada la semana pasada por la Agencia de situar en estado durmiente a cuatro misiones científicas no ha afectado a CHEOPS ‒acrónimo en inglés Satélite para Caracterizar Exoplanetas‒, cuya supervisión se efectúa mediante procedimientos automáticos a través del Centro Espacial INTA en Torrejón (CEIT).
Las restricciones de distanciamiento social a causa de la pandemia de coronavirus COVID-19 y la activación en el Instituto desde hace dos semanas de la modalidad de teletrabajo han exigido que los técnicos españoles que velan por el correcto funcionamiento del ingenio europeo lleven a cabo sus labores desde sus propios domicilios.
La directora del CEIT, Eva Vega, en conversación telefónica con HISPAVIACIÓN, ha explicado que su equipo ha sido “entrenado para el teletrabajo”. El segmento terreno de CHEOPS está “altamente automatizado”, puesto que fue “concebido para que la presencia física de los controladores en el Centro de Operaciones de Misión (MOC) se ajustara al calendario y horarios laborales”, recalca Eva Vega.
El sistema de operación automática ha sido desarrollado por la compañía española GMV y permite transferir al satélite de manera autónoma la relación de telecomandos necesarios para ejecutar las operaciones de observación.
El INTA ha facilitado ordenadores portátiles conformados a los controladores, de tal modo que las restricciones debidas al COVID-19 tan solo suponen “un paso más allá”. El resultado es que “desde nuestros hogares podemos asumir prácticamente todas las tareas para verificar el estado de salud del satélite, enviar telecomandos y realizar el resto de actividades”.
Un proceso de validación gradual
CHEOPS se encuentra ahora en su fase pre-operacional, que se prolongará durante dos semanas. En ese periodo se terminará de ajustar el sistema completo para poder iniciar las operaciones con su avanzado telescopio Ritchey-Chrétien de 30 centímetros de apertura, obra de la Universidad de Berna (Suiza).
La ESA formalizó la transferencia de CHEOPS al INTA el pasado 25 de marzo, una vez completadas con éxito la Fase de Lanzamiento y Órbita Temprana o LEOP (Launch and Early Orbit Phase) y la Previa a la Entrada en Servicio o CP (Commissioning Phase).
La validación en órbita ha sido un proceso “gradual”, destaca Diana de Miguel, la ingeniero de Airbus Space Systems España que ha asumido la dirección y coordinación de las tareas de comprobación y ajuste del estado de la plataforma y de su automatización final en tierra.
Al frente de Diana de Miguel y en estrecha colaboración con Eva Vega, un equipo multidisciplinar de Airbus, el INTA y las universidades de Berna y Ginebra ha verificado el correcto funcionamiento del segmento terrestre, el rendimiento del satélite, del instrumento que viaja a bordo, de los elementos principales del sistema de control, así también de su paquete científico.
En Airbus desde el año 2008 en calidad de ingeniero de sistemas en las áreas de calidad de imagen, software y operaciones, Diana de Miguel también ha dirigido la fase de evaluación del estado del telescopio, “que se ha probado todos los modos de funcionamiento posibles”, confirma la ingeniero.
Diana de Miguel ha prestado una espacial atención a la calibración del sistema de control de órbita y actitud o AOCS, clave para obtener el apuntamiento preciso del instrumento y aportar datos fiables a los científicos.
Una vez finalizadas las operaciones en CHEOPS bajo responsabilidad de Airbus, la multinacional europea seguirá dando soporte a las actividades de mantenimiento y a las posibles evoluciones del sistema que permitan maximizar las prestaciones. De 273 kilos de peso al despegue, para hacer realidad CHEOPS, Airbus Space Systems en España ha dirigido y gestionado el trabajo de 24 empresas de 11 países europeos, siete de ellas españolas. La entrega al INTA del control, seguimiento y las operaciones del satélite supone “la culminación de la participación de Airbus en el programa”, afirma Fernando Varela, máximo responsable de Airbus en España.
