31-10-2022
El Sky Warden se basa en el turbohélice monomotor AT-802U de Air Tractor, y sustituirá a la anticuada flota de aviones ISR U-28A Draco del Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea y, a su vez, aumentará los drones MQ-9 Reaper pilotados a distancia.
Esta sencilla plataforma, requiere un espacio muy reducido para operar en la naturaleza, y se le da mucha importancia para apoyar las operaciones especiales que requieran de apoyo aéreo ligero.
El general de división retirado de la Fuerza Aérea Michael Kingsley, ha explicado, «Estamos entrando en un mundo, donde una mayoría de los cazas y otros aviones, para incluir aviones pilotados remotamente, se van a centrar en otro lugar. La guerra de Rusia contra Ucrania y el aumento de la asertividad de China en el Pacífico están cambiando las prioridades de defensa de Estados Unidos, y las misiones de contrainsurgencia y antiterrorismo no siempre podrán acaparar la atención y el compromiso de las fuerzas necesarias.» Y posteriormente, añade, «El Sky Warden puede cumplir con la mayor parte de requisitos que otros activos aéreos, pero con un coste operativo por hora de muy poco dinero.»
Kingsley tiene una historia con el avión Air Tractor, ya que fue vicepresidente de IOMax USA, que creó una versión armada anterior del Air Tractor que volaba la Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos.
El Sky Warden se impuso a cinco opciones competidoras gracias a un concurso de la Autoridad para Otras Transacciones (OTA) destinado a acelerar la adquisición. El primer lote de siete aviones se entregará en el año fiscal 2023, y el Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea prevé 75 aviones para finales del año fiscal 2029. El 18º Escuadrón de Pruebas y Evaluación de Operaciones Especiales de la Base Aérea de Eglin (Florida) empezará a poner a prueba los aviones a finales de 2023. Antes de eso, las pruebas de verificación del contratista y del gobierno ya están en marcha en las instalaciones de L3Harris en Waco, Texas.
El mayor Alex Flori, jefe de la rama de requisitos de Overwatch Armado en el cuartel general, AFSOC, ha comentado, «Básicamente, estamos comprando esta aeronave de producción completa, como una aeronave totalmente madura.»
