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Por: Juan Pons
La constelación de comunicaciones militares WGS apoyará a los barcos hospital de la Armada de Estados Unidos que participan en la guerra contra el COVID-19
La importancia de las comunicaciones vía satélite para contribuir a hacer frente de modo coordinado y efectivo a la expansión del coronavirus COVID-19 en el extenso territorio de Estados Unidos queda patente con las medidas de refuerzo que la Fuerza Espacial ha puesto en marcha, de acuerdo con las instrucciones emanadas de la Casa Blanca y del Pentágono.
Atendiendo a una demanda urgente del Jefe de Estado Mayor de la Armada, almirante Michael M. Gilday, el Comandante en Jefe del Mando Espacial, el teniente general del Aire John Raymond, ha ordenado a la Brigada de Operaciones Satelitales del Ejército de Estados Unidos que aumente de forma sustancial las capacidades de ancho de banda satelital del buque hospital USNS Mercy.
La finalidad de la petición es duplicar la velocidad de enlace de voz y datos del buque, espacialmente para brindar conexiones mejoradas de telemedicina a los cirujanos y médicos que van a atender al millar de pacientes en cama que puede atender el USNS Mercy.
El trabajo de montar los nuevos equipos, antenas y equipamientos satelitales le ha sido asignada a la Brigada de Operaciones Satelitales del Ejército, la unidad militar responsable de gestionar las operaciones de la red global de satélites de comunicaciones de banda ancha o WGS (Wideband Global Satcom), el sistema militar de transmisiones de mayor capacidad de Estados Unidos. La citada Brigada pertenece a Mando de Defensa Espacial y de Misiles del Ejército o SMDC (Army Space and Missile Defense Command), el componente del Ejército asignado a la Fuerza Espacial.
El USNS Mercy zarpó de la base naval de San Diego, a unas 120 millas de Los Ángeles, donde atracó el pasado 27 de marzo. Allí recibe y atiende a pacientes no infectados de coronavirus, para que los hospitales del estado de California puedan dedicarse de forma exclusiva a los pacientes con COVID-19.
Por el momento no consta que la US Navy haya solicitado incrementar las capacidades satelital del buque hospital USNS Comfort, gemelo del Mercy, que zarpó el día 28 de marzo de la base naval de Norfolk ‒estado de Virginia‒, y se espera su llegada al puerto de Nueva York en el día de hoy, 30 de marzo. Su misión en la ciudad de los rascacielos es semejante a la del USNS Mercy.
Diez satélites contra el COVID-19
La constelación de satélites geoestacionarios WGS es sucesora del Sistema de Comunicaciones por Satélite de la Defensa o DSCS-3 (Defense Satellite Communication System), que fueron fabricados por Hughes Aircraft Co., después integrada en Lockheed Martin. De 2,7 toneladas y un tiempo de vida útil estimado en 10 años, fueron puestos en órbita un total de 14 unidades entre octubre de 1992 y marzo de 2003.
En cambio, los satélites de la constelación WGS han sido desarrollados y fabricados por Boeing a partir de su familia de plataformas de comunicaciones comerciales BSS-702HP. La red está formada por un total de 10 satélites de cerca de 6 toneladas de peso al despegue, cuyo número de transpondedores en las bandas X y Ka a bordo de cada ingenio está clasificado como secreto.
Cada plataforma WGS se encuentra en una posición orbital fija a unos 36.000 kilómetros de altura de la superficie terrestre. Sus antenas le permiten cubrir de forma independiente 19 zonas diferentes de la superficie terrestre y cada uno de ellos cubre una zona distinta de la Tierra.
La red espacial de comunicaciones militares WGS no solo presta servicio al Pentágono y a las autoridades nacionales norteamericanas sino también a los ministerios de Defensa de Australia, Canadá, Dinamarca, Luxemburgo, Nueva Zelanda y Países Bajos, que participan en la financiación del programa.
Existen tres variantes de plataformas WGS. El bloque I lo forman tres satélites ‒WGS-1, 2 y 3‒, de los que el primero fue lanzado en octubre de 2010. El bloque II está integrado por los WGS-4, 5, 6 y 7, que fueron puestos en órbita entre 2012 y 2015, coincidiendo con la retirada de servicio en 2015 de la familia DSCS-3.
La serie más reciente en servicio es el bloque II Follow-On de los WGS-8, 9 y 10, el último de los cuales fue lanzado al espacio hace exactamente un año, el 15 de marzo de 2019. El bloque II Follow-On es capaz de alcanzar tasas de transmisión de 11 Gbps en las bandas X y Ka y el coste de cada ejemplar se sitúa en los 424 millones de dólares.
El Congreso aprobó en marzo de 2018 una partida presupuestaria de 600 millones para dotarse de dos nuevos satélites militarizados de la familia BSS-702 todavía más mejorados ‒WGS-11 y 12‒ con los que relevar a los WGS que ya están llegando al final de su vida útil. El próximo en volar al espacio ‒el WGS-11‒ se encuentra en avanzado proceso de fabricación, su despegue está planificado para 2023 y, según Boeing, “incorpora nuevas tecnologías para evitar interferencias y mejorar su cobertura”.
