27-12-2019
La Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA ya se ha asegurado la financiación para comenzar el desarrollo, mientras la agencia trabaja en los detalles sobre cómo se gestionará.
El proyecto de ley de gastos firmado por el presidente Trump el 20 de diciembre, proporciona 22.630 millones de dólares a la NASA, incluye 35,6 millones de dólares para comenzar el desarrollo de la Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO). Esa misión volaría un pequeño telescopio espacial con una cámara infrarroja para descubrir y rastrear objetos cercanos a la Tierra, ayudando a identificar cualquiera que represente un riesgo de impacto para la Tierra.
NEO Surveillance Mission es la sucesora de NEOCam, un concepto de misión similar que fue uno de los finalistas en la ronda más reciente del programa Discovery. Si bien la NASA no seleccionó a NEOCam a principios de 2017 para su desarrollo, sí proporcionó fondos para permitir que se siguiera trabajando en sus detectores infrarrojos.
La misión está diseñada para cumplir con el objetivo, ordenado por el Congreso, de identificar todos los objetos cercanos a la Tierra con un diámetro de al menos 140 metros, que representan aquellos lo suficientemente grandes como para causar daños a escala regional o mundial en caso de impacto.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia, ha dicho La única razón por la que queremos cada objeto de 140 metros no es porque lo necesitemos para hacer toda la ciencia. Es porque queremos entender si uno de ellos está en curso de colisión con la Tierra a lo largo del tiempo».
La misión, cuyo costo se estima entre 500 y 600 millones de dólares y cuya fecha de lanzamiento es el año 2025, cuenta con el apoyo del Congreso más allá de la financiación prevista en el proyecto de ley de asignaciones. Un proyecto de ley de autorización de la NASA presentado en el Senado en noviembre ordena a la NASA construir y lanzar para finales del año fiscal 2025 «un telescopio de sondeo infrarrojo basado en el espacio que sea capaz de detectar objetos cercanos a la Tierra de un diámetro igual o superior a 140 metros».
Amy Mainzer, investigadora de la Universidad de Arizona trasladada desde el JPL, ha comentado «Esta misión respondería a una pregunta fundamental: ¿Hay asteroides o cometas por ahí que puedan causar daño a la Tierra en el próximo siglo?»
