04-08-2024
La compañía japonesa Astroscale envió una pequeña nave a la órbita baja terrestre en un lanzador de Rocket Lab, volando alrededor de un cohete japonés que lleva en órbita más de 15 años considerado «basura espacial».
El cohete H-IIA alcanzado y fotografiado es una etapa de un cohete ya gastada, pero este tipo de basura espacial se considera del tipo más peligroso por su tamaño y porque a veces retienen combustible y energía eléctrica que pueden causar potenciales explosiones u otros eventos catastróficos mucho después de que sus misiones hayan terminado, incluso años después.
La nave que llegó hasta el satélite en desuso se llama ADRAS-J, «Active Debris Removal by Astroscale-Japan», y su vuelo alrededor constituye un gran hito ya que ha sido la primera vez que se ha publicado la imagen de la «basura espacial» tomada desde otra nave espacial utilizando operaciones de encuentro y proximidad (RPO).
Desde entonces, Astroscale ha realizado con la pequeña nave maniobras más complejas alrededor del H-IIA, tales como intentar completar un vuelo de 360 grados alrededor del cohete pero la nave, tras detectar una anomalía, canceló la maniobra de forma autónoma, debido a ello, la ADRAS-J se alejó durante bastante tiempo, y una vez los ingenieros determinaron la causa del fallo que activó la cancelación, ADRAS-J encendió sus propulsores para acercarse nuevamente a la etapa superior del H-IIA.
La nave completó dos maniobras de vuelo alrededor de la etapa superior del H-IIA, examinando todos los lados del cohete mientras se encontraban a más de 560 kilómetros de altitud. Los ingenieros también querían medir la tasa de giro y el eje de giro de la etapa superior. A pesar de la exposición a las duras condiciones del espacio, el aislamiento de espuma que recubre el cohete se mantiene y la tobera del motor aún brilla como si no hubieran pasado los años por el.
Actualmente, en colaboración con JAXA, la Agencia Espacial de Japón, Astroscale está desarrollando una misión de seguimiento llamada ADRAS-J2 para acoplarse con el mismo cohete H-IIA visitado por la misión en curso y dirigirlo hacia una trayectoria que le permita re-entrar en la atmósfera.
Astroscale espera que una demostración exitosa de esta capacidad en la misión ADRAS-J2 lleve a más contratos de operadores comerciales o gubernamentales para eliminar grandes trozos de basura espacial de la órbita.
Tras completar las últimas maniobras de vuelo alrededor del cohete, Astroscale intentará mover ADRAS-J aún más cerca, tanto como un par de metros, para demostrar más de las capacidades necesarias para ADRAS-J2.
