10-11-2022
La USAF ha adjudicado a Northrop Grumman un contrato para equipar otros dos aviones E-11A Bombardier con el sistema Battlefield Airborne Communications Node (BACN). El servicio ya opera tres de estos aviones, que se utilizan para mejorar las comunicaciones tácticas de las fuerzas conjuntas y de coalición.
El trabajo se llevará a cabo en el marco de un contrato de entrega indefinida/cantidad indefinida de 3.600 millones de dólares adjudicado por las Fuerzas Aéreas a Northrop Grumman en enero de 2021. La empresa proporcionará la carga útil del BACN y la integrará en el avión. Bombardier Defense proporcionará las aeronaves en virtud de otro contrato de 464,8 millones de dólares adjudicado en junio de 2021.
La Fuerza Aérea quiere trasladar todas sus cargas útiles BACN a los aviones Bombardier Global Express 6000/BD-700. Parte de la flota existente de BACN son aviones autónomos sin tripulación EQ-4B Global Hawk, también construidos por Northrop Grumman, que el Ejército del Aire quiere retirar. Los planes presupuestarios para el año fiscal 2021 preveían la incorporación de un nuevo E-11 BACN a la flota cada año durante seis años; se han presupuestado nueve aviones en total.
Según Northrop Grumman, «Los aviones BACN existentes han acumulado unas 200.000 horas operativas como facilitador clave de mando y control en apoyo de lanzamientos aéreos, recuperación de personal, convoyes, asistencia humanitaria y operaciones de apoyo aéreo cercano.»
En Afganistán, los aviones se utilizaron para mejorar las comunicaciones entre las unidades aéreas y terrestres en terreno montañoso, donde la calidad de la señal era pobre o se interrumpía con frecuencia. Los aviones BACN también se han utilizado como «pasarela» que permite a los cazas F-35 y F-22 -cuyos sistemas de datos no son compatibles- compartir información, y como relé de comunicaciones más allá de la línea de visión. La flota de BACN se conoce a veces con el sobrenombre de «wifi en el cielo».
El contrato de enero de 2021 también prevé que Northrop Grumman desarrolle nuevas capacidades de BACN y las integre en la flota. Ese contrato también cubre las estaciones de tierra o los controles, los equipos de apoyo y el funcionamiento de los laboratorios de integración de sistemas.
La carga útil de BACN se está modificando para que los cazas de cuarta y quinta generación puedan compartir datos a través de la pasarela. Contará con un sistema GPS actualizado para funcionar en un entorno de mayor amenaza; el enlace 16; mejoras avanzadas de navegación y rendimiento; y mejoras de fiabilidad. También se introducirán otras mejoras en el conjunto de autoprotección y supervivencia del avión.
