07-12-2022
Uno de los aviones de carga más emblemáticos de las Fuerzas Aéreas americanas, como son los C-17, están en estudio para implementar en su fuselaje piezas impresas en 3D que reduzcan la resistencia aerodinámica y permitan ahorrar combustible.
Como parte de un proyecto en el que se lleva trabajando años, el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas (AFRL) y el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de las Fuerzas Aéreas están en proceso de certificación de aeronavegabilidad para instalar microvanes en los C-17.
Los microvanes son pequeñas aletas que se adhieren al fuselaje para reducir la resistencia aerodinámica. Las fuerzas aéreas afirman que la instalación de estas piezas en la flota actual podría ahorrar millones de dólares al año en combustible.
Ed Clark, ingeniero del Laboratorio de las Fuerzas Aéreas (AFRL), ha dicho que, «Los microvanes son un excelente ejemplo de incorporación de tecnologías modernas a una aeronave antigua. La AFRL comenzó a trabajar en la tecnología en 2014 y el trabajo para adaptar microvanes a los C-17 comenzó en 2015.»
Los microvanes del C-17 son estructuras en forma de aleta que se fijan a la popa del fuselaje. Según un estudio de Lockheed Martin, los microvanes pueden ayudar a reducir la resistencia aerodinámica en esa zona, debido a la inclinación del fuselaje necesaria para la puerta de carga trasera.
El Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas afirma haber dado varios pasos nuevos en el desarrollo de los microvanes para poder probarlos con una interrupción limitada en la flota del servicio, compuesta por unos 220 aviones. En ocasiones, los C-17 se han visto obligados a realizar operaciones de transporte aéreo masivo con poca antelación. El equipo del AFRL trató de minimizar las interrupciones de la flota.
El equipo utilizó la dinámica de flujos computacional (CFD) para ayudar a diseñar, probar y evaluar la eficiencia de las piezas. Los microvanes se imprimen en 3D a partir de material compuesto DuraForm GF/DuraForm ProX GF, lo que reduce la complejidad necesaria para producirlos y montarlos en la aeronave.
según Clark, «Las modernas herramientas de diseño permitieron al equipo realizar una mejora segura e integral de la aeronave sin afectar a las operaciones. Se trata de un dispositivo impreso en 3D que puede instalarse en poco tiempo utilizando personal de mantenimiento de aeronaves de las Fuerzas Aéreas».
Al reducir la resistencia aerodinámica, las Fuerzas Aéreas pueden ahorrar combustible al disminuir la carga de trabajo de los motores. Los C-17 con microvanes instalados ahorran alrededor de un uno por ciento de combustible respecto a los C-17 normales.
Las Fuerzas Aéreas afirman que este ahorro es significativo si se suma a toda la flota.
