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Por: Juan Pons
Despegará a bordo de un lanzador ruso Soyuz junto al satélite radar italiano Cosmo-SkyMed Second Generation y cuatro nano satélites.
El satélite científico CHEOPS de la Agencia Espacial Europea (ESA) construido por Airbus Defence and Space en su factoría de Barajas (Madrid) será puesto en órbita el 17 de diciembre desde la base espacial de Kurú, en la Guayana francesa, al norte de Brasil.
CHEOPS llegó a Sudamérica el pasado 16 de octubre a bordo de un avión ruso de transporte pesado Antonov An-124 acompañado por un equipo de técnicos españoles de Airbus. A partir de su llegada dio comienzo la campaña de lanzamiento, que se prolongará por espacio de 8 semanas y tendrá su final en la misión bautizada Vuelo Soyuz 23 o VS-23, por tratarse del disparo de un cohete ruso número 23 desde tierras de la selva amazónica francesa.
Primer satélite de la ESA totalmente desarrollado, fabricado e integrado en España, es el resultado del trabajo de un equipo dirigido desde mayo de 2013 por el ingeniero Andrés Borges, jefe de proyecto del satélite para caracterizar exoplanetas, más conocido por su acrónimo en inglés CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite).
Se trata de un programa que la ESA adjudicó a Airbus Space Systems en España en el marco de una exigente competición internacional frente a otros cuatro fabricantes europeos de satélites.
Desde que concluyo su construcción y la fase de ensayos y pruebas de aceptación a finales de marzo hasta su traslado por vía aérea a la Guayana Francesa, CHEOPS estaba almacenado en una de las salas limpias de la factoría de Airbus DS en Barajas.
Los últimos ensayos llevados a cabo en España consistieron en verificar la buena salud de cada una de las células de los paneles solares y en simular el enlace entre el segmento terreno con el satélite, para comprobar que los telecomandos se transmiten correctamente al espacio, el satélite se comporta como está previsto y devuelve la telemetría.
Al espacio con cinco compañeros de viaje
CHEOPS tiene la forma de un cubo de 1,5 metros de lado, una masa total del orden de los 300 kilos y no volará sola al espacio. Le acompañarán otros cinco ingenios espaciales.
El más importante de ellos es la plataforma radar italiana de uso dual civil/militar Cosmo-SkyMed Second Generation o CSG-1 de más de 2,2 toneladas, destinada a dar inicio al relevo de la constelación de cuatro satélites Cosmo-SkyMed desarrollados por la Agencia Espacial Italiana (ASI) y el ministerio de Defensa del citado país y en órbita desde mediados de 2007.
Los otros cuatro compañeros de viaje de CHEOPS son los nano satélites ELO ‒del operador de satélites de comunicaciones comerciales Eutelsat‒, los franceses ANGELS y Eye-Sat y el demostrador OPS-SAT de la propia ESA, todos ellos de pequeñas dimensiones y un peso inferior a los 20 kilos.
Todos se encuentran ya en el edificio de integración de satélites de la base espacial de Kurú, donde se efectúan las comprobaciones finales antes de proceder a su montaje final en la parte alta del lanzador Soyuz que les llevará a su órbita correcta.
CHEOPS es la primera misión europea dedicada obtener datos concretos de los exoplanetas que orbitan estrellas mucho más allá del sistema solar. También es la primera de las denominadas misiones S ‒por Small‒, plataformas de pequeño tamaño, poco peso, relativamente rápidas de construir y con un presupuesto del orden de los 50 millones de euros.
La misión pretende realizar fotometría de ultra alta precisión sobre estrellas situadas a muchos años luz que ya se sabe que albergan planetas, pero de los que se desconocen sus características y si son del tamaño de una super-Tierra o del gigante gaseoso Neptuno.
Colocado a una altura de 700 kilómetros de la Tierra, el único instrumento científico que embarca CHEOPS ha sido hecho realidad por la Universidad de Berna (Suiza). Se trata fotómetro ultra sensible y de gran potencial de 33 cm. de diámetro que funciona entre 0.4-1.05 μm y que está montado sobre un telescopio Ritchey-Chrétien
