26-02-2021
La Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA ha autorizado a Virgin Galactic, actualizando su licencia de lanzamiento existente, a transportar clientes en su vehículo suborbital SpaceShipTwo, una medida que podría permitir llevar pasajeros de pago además de la tripulación en los vuelos espaciales de la nave.
El cambio en la licencia se produjo tras una revisión de los datos del último vuelo de prueba de SpaceShipTwo, el 22 de mayo, en el que el vehículo VSS Unity voló a una altitud de casi 90 kilómetros antes de aterrizar en Spaceport America, en Nuevo México. El vuelo cumplió los últimos requisitos para que la FAA autorice al vehículo a transportar personas que no sean empleados de la empresa.
La licencia de lanzamiento de la FAA para SpaceShipTwo, emitida en 2016 y actualizada por última vez hace casi un año, limitaba a la empresa a volar «cargas útiles científicas, experimentales o inertes no desplegadas» en los vuelos de SpaceShipTwo. La licencia restringía explícitamente a la empresa la posibilidad de volar con clientes, o participantes en vuelos espaciales, en el vehículo.
Según la licencia dada, «Virgin Galactic debe verificar con éxito el rendimiento integrado del hardware del vehículo SpaceShipTwo y WhiteKnightTwo y cualquier software en un entorno de vuelo operativo antes de permitir que cualquier participante en un vuelo espacial esté a bordo durante un vuelo. La verificación debe incluir pruebas de vuelo, y los resultados deben ser proporcionados a la FAA antes de llevar a cabo una misión con un participante de vuelo espacial a bordo».
Más allá de todo ello, la FAA está limitada en la supervisión de la seguridad de los participantes en vuelos espaciales en naves comerciales. La ley federal impide a la FAA regular la seguridad de los participantes en los vuelos espaciales, excepto en respuesta a accidentes, un «período de aprendizaje» que pretende dar a la industria tiempo para desarrollar una experiencia en la que puedan basarse las futuras regulaciones. Este periodo de aprendizaje, promulgado en 2004 para un periodo original de ocho años, se ha ampliado en varias ocasiones y ahora se extiende hasta septiembre de 2023.
Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, ha dicho «Estamos increíblemente satisfechos con los resultados de nuestro último vuelo de prueba, que ha alcanzado los objetivos que nos habíamos fijado. La aprobación de hoy por parte de la FAA de nuestra licencia de lanzamiento comercial completa, junto con el éxito de nuestro vuelo de prueba del 22 de mayo, nos da confianza mientras avanzamos hacia nuestro primer vuelo de prueba con tripulación completa este verano».
