17-01-2022
Virgin Orbit puso en órbita siete cubesats para tres clientes en el tercer vuelo operativo consecutivo con éxito de su sistema de lanzamiento aéreo LauncherOne.
Cosmic Girl, el avión Boeing 747 que sirve de plataforma de lanzamiento para LauncherOne, despegó del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, en California. Soltó el cohete que luego ascendió a la órbita baja de la Tierra a una altitud de unos 500 kilómetros. Virgin Orbit tuiteó una hora después del lanzamiento que los siete satélites del cohete habían sido desplegados.
Virgin Orbit cambió el punto de suelta para este lanzamiento en comparación con los anteriores, moviéndolo hacia el oeste suroeste, más lejos sobre el Pacífico. Esto permitió que el cohete colocara el satélite en órbita con una inclinación de 45 grados, lo que, según la empresa, fue la primera vez que un lanzamiento desde un sitio de la Costa Oeste alcanzó esa inclinación.
Dan Hart, presidente y director ejecutivo de Virgin Orbit, ha dicho, «Nuestra capacidad de lograr una inclinación de 45 grados desde la Costa Oeste aumenta significativamente la utilidad de un lanzamiento desde la Costa Oeste. Ese tipo de flexibilidad no tiene precedentes».
El lanzamiento transportó siete pequeños satélites para tres clientes. Cuatro de los satélites procedían del Programa de Pruebas Espaciales del Departamento de Defensa. La carga útil Pathfinder for Autonomous Navigation (PAN) incluye dos cubos de tres unidades para probar un sistema de encuentro y acoplamiento. El Satélite de Educación Tecnológica (TechEdSat) 13 es un cubesat de tres unidades patrocinado por el Centro de Investigación Ames de la NASA para probar varias tecnologías avanzadas. El Globalstar Evaluation and Risk-Reduction Satellite (GEARRS) 3 es un cubesat de tres unidades del Air Force Research Laboratory para probar las comunicaciones con la red de satélites Globalstar mediante una antena de parche en el exterior del satélite.
Dos de los satélites son de SatRevolution, un desarrollador polaco de pequeños satélites. El STORK-3 forma parte de su constelación de satélites de imagen, mientras que el SteamSat-2 probará los propulsores alimentados por agua desarrollados por una empresa británica, SteamJet Space Systems. El séptimo satélite es de Spire Global, que ha desarrollado con el Foro Espacial Austriaco y Findus Venture GmbH para medir el entorno de la basura orbital. Virgin Orbit dijo en diciembre que añadió el cubesat de Spire con poco tiempo de antelación como demostración de su capacidad de respuesta en el lanzamiento.
Esta fue la tercera misión operativa en poco menos de un año, tras los lanzamientos de enero y junio del pasado año 2021. Esos dos lanzamientos anteriores también fueron un éxito. Una misión de demostración en mayo de 2020 no logró alcanzar la órbita cuando una línea de propulsor dejó de funcionar segundos después del encendido del motor de la primera etapa.
El lanzamiento es el primero de los seis que Virgin Orbit tiene programados para 2022. Dos de ellos están previstos en el puerto espacial de Cornualles (Inglaterra), mientras que el resto saldrán de Mojave.
