07-07-2022
Virgin Galactic ha anunciado que Aurora Flight Sciences construirá dos aeronaves portadoras, o naves nodriza, que sucederán a la aeronave original WhiteKnightTwo, llamada VMS Eve, que ha utilizado para transportar vehículos SpaceShipTwo en vuelos espaciales suborbitales.
No se ha hecho público el importe del contrato, pero según un documento presentado ante la Comisión de Valores de EE.UU., el contrato incluye una combinación de órdenes de trabajo a precio fijo y de tiempo y materiales, con incentivos para Aurora si completa los aviones a tiempo, por debajo del presupuesto o con un rendimiento mejorado.
Aurora fabricará los componentes de los aviones en sus fábricas de Columbus (Mississippi) y Bridgeport (Virginia Occidental). El montaje final de los aviones tendrá lugar en las instalaciones de producción de Virgin en Mojave, California. Está previsto que el primer avión entre en servicio en 2025, pero las empresas no revelaron cuándo se completará el segundo. El contrato también incluye la entrega de un artículo de prueba estático que Virgin Galactic puede utilizar para los análisis de integridad estructural sin sacar los aviones del servicio, según la presentación de la SEC.
Virgin Galactic dio pocos detalles técnicos sobre los nuevos aviones. La empresa los describió como más fáciles de mantener que el WhiteKnightTwo, construido por Scaled Composites y que empezó a volar en 2008. Ese avión se encuentra actualmente en un período de mantenimiento extendido en Mojave para reparaciones y otras actualizaciones que los funcionarios de la compañía dijeron previamente que mejorarán su fiabilidad y aumentarán su tasa de vuelo.
Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, ha dicho, «Nuestras naves nodriza de próxima generación son fundamentales para ampliar nuestras operaciones. Serán más rápidas de producir, más fáciles de mantener y nos permitirán volar un número sustancialmente mayor de misiones cada año.» La compañía dijo que cada avión estará diseñado para soportar hasta 200 lanzamientos al año.
Aurora Flight Sciences, con sede en Manassas, Virginia, fue fundada en 1989 y fue adquirida por Boeing en 2017. Aunque la empresa es más conocida por su trabajo en aviones pilotados a distancia y movilidad aérea urbana, también produce componentes para drones, helicópteros y aviones de negocios.
Per Beith, presidente y director ejecutivo de Aurora Flight Sciences, ha dicho, «Las décadas de experiencia de Aurora en el diseño de aeronaves, la fabricación de materiales compuestos y la integración de vehículos, junto con nuestros ingenieros y técnicos de fabricación de clase mundial, nos permiten proporcionar la experiencia y las capacidades únicas necesarias para completar estos aviones de próxima generación.»
El primero de los dos aviones estará listo más o menos cuando Virgin Galactic tenga previsto presentar sus nuevos vehículos suborbitales de clase Delta. Al igual que con las nuevas aeronaves, la empresa planea trabajar con lo que denominó fabricantes aeroespaciales de «primer nivel» para producir los aviones espaciales de clase Delta, con un montaje final en una instalación de Virgin Galactic. La empresa aún no ha revelado quién construirá esos vehículos ni la ubicación de esa instalación de montaje final.
Tanto el VMS Eve, el avión WhiteKnightTwo, como el VSS Unity, el avión espacial SpaceShipTwo, permanecen en Mojave para un mantenimiento prolongado. Virgin Galactic dijo que esos vehículos volverán al servicio comercial en el primer trimestre de 2023, el mismo calendario que proporcionó en su comunicado de resultados trimestrales del 5 de mayo. Antes de ese comunicado, la empresa había previsto reanudar los vuelos suborbitales comerciales antes de finales de 2022.
