22-06-2021
El sector de los helicópteros y sus operadores han comenzado a dar los primeros pasos hacia el uso de combustibles de aviación sostenibles (SAF) en un intento de cumplir con los objetivos de emisiones globales de CO2 para el 2050.
Aunque las operaciones de los helicópteros no están en el punto de mira de la descarbonización como lo está gran parte de la industria de las aerolíneas comerciales, en parte debido al papel que desempeñan en la seguridad de la sociedad a través de las fuerzas de seguridad, las ambulancias aéreas y las actividades de búsqueda y rescate, los operadores de helicópteros están empezando a enfrentarse a la presión gubernamental y normativa para cumplir los objetivos de emisiones.
El sector de las aeronaves de rotor se propone entender mejor si los combustibles de aviación sostenibles (SAF) pueden ayudar a reducir la huella de carbono de los operadores de helicópteros.
En un llamamiento al sector de los helicópteros en general, Airbus ha creado un grupo de usuarios de SAF, cuyo objetivo es abordar los retos que plantean los biocombustibles y acelerar su uso.
La creación del grupo de usuarios se produjo pocos días después de que Safran anunciara el 7 de junio que había empezado a trabajar junto con el operador alemán de servicios médicos de emergencia ADAC Luftrettung (Rescate Aéreo) para realizar el primer vuelo de rescate aéreo en Europa utilizando SAF desarrollado a partir de aceite de cocina procesado, producido por la francesa TotalEnergies.
Bell también ha adaptado el SAF para su uso en los 20 helicópteros de entrenamiento de la compañía en Estados Unidos. Utilizarán una mezcla de 30% de SAF y 70% de Jet-A1. Bell utiliza Neste MY SAF, suministrado por Avfuel Corp.
Bruno Bellanger, vicepresidente de programas de Safran Helicopter Engines, ha dicho «En la aviación tenemos que hacer una transformación, y será el caso del helicóptero también.»
A principios de este mes de junio, se utilizó un helicóptero ligero bimotor Airbus H145, propulsado por un par de motores Safran Arriel, como parte de una prueba con ADAC que comenzará este verano. El objetivo será pasar de una mezcla inicial de 40% de SAF y combustible de aviación tradicional Jet-A1 al uso exclusivo de SAF en los helicópteros con motor de Safran.
Todos los motores de helicóptero de Safran están certificados para operar con una mezcla de SAF del 50%, pero el OEM del motor quiere hacer una transición rápida al uso del 100% de SAF y lograr un nivel de preparación tecnológica de nivel 6 para el año 2023.
Con una gama tan amplia de SAF disponibles, y la probabilidad de que algunos no tengan las mismas características que el Jet-A1, la empresa está evaluando si los motores necesitan ser adaptados o modificados para hacer frente a los combustibles.
Esto incluye el estudio de componentes como juntas y bombas y su comportamiento con los distintos combustibles, así como la exploración de los aditivos que podrían ser necesarios para cambiar las características del combustible.
Según ADAC, si su flota de más de 50 helicópteros estuviera propulsada por una mezcla del 40% de SAF, podría reducir sus emisiones de CO2 en un 33%. Con el uso exclusivo de SAF, Safran sugiere que ADAC podría reducir las emisiones en un 80%.
Además de reducir las emisiones, los beneficios del SAF también pueden incluir la reducción de la coquización en los motores, lo que conlleva una reducción de los costes de mantenimiento y de las emisiones de humo.
Para Safran, la atención se centra principalmente en los llamados SAF de segunda generación, combustibles que utilizan materiales de desecho y no tienen impacto en la producción de alimentos agrícolas. Sin embargo, la empresa también está observando el potencial de los e-combustibles, también conocidos como combustibles sintéticos «power-to-liquid» (PTL), que se producen utilizando electricidad de fuentes renovables como la solar o la eólica. El proceso, similar al de electrólisis utilizado para la extracción de hidrógeno, genera combustible a partir de agua y CO2 extraído del aire.
Según Bruno Bellanger, «Al igual que los combustibles existentes, los PTL son una solución inmediata, por lo que no habrá un fuerte impacto en la infraestructura o en el sistema de combustible y en el motor. Pero mucho depende de la capacidad de producir electricidad sostenible». Además, afirma que los combustibles SAF y PTL podrían ser la principal fuente de combustible para los helicópteros en el futuro, habida cuenta de los problemas de densidad energética y peso asociados al hidrógeno, las pilas de combustible y la energía de las baterías para los helicópteros convencionales en comparación con las aeronaves de ala fija.
