01-08-2022
Durante esta fase, el equipo del programa ha evaluado y redefinido la arquitectura para devolver las muestras marcianas seleccionadas científicamente. Estas muestras están actualmente en proceso de recogida por el rover Perseverance de la NASA en el cráter Jezero del Planeta Rojo.
Se espera que la arquitectura de la campaña reduzca la complejidad de futuras misiones y aumente la probabilidad de éxito. Además de la NASA, el programa incluye contribuciones de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Thomas Zurbuchen, administrador asociado para la ciencia en la sede de la NASA en Washington, ha dicho, «La fase de diseño conceptual es el momento en que cada faceta del plan de una misión se pone bajo el microscopio. Hay algunos cambios significativos y ventajosos en el plan, que pueden atribuirse directamente a los recientes éxitos de Perseverance en Jezero y al sorprendente rendimiento de nuestro helicóptero de Marte».
Esta arquitectura de misión avanzada tiene en cuenta un análisis recientemente actualizado de la longevidad prevista de Perseverance. Perseverance será ahora el principal medio de transporte de muestras para el Sample Retrieval Lander de la NASA (foto superior) que lleva el Mars Ascent Vehicle (foto inferior) y el Sample Transfer Arm de la ESA.
Con este cambio, la campaña de retorno de muestras a Marte ya no incluirá el rover de recogida de muestras ni su segundo módulo de aterrizaje asociado. El Sample Retrieval Lander incluirá dos helicópteros de recuperación de muestras, basados en el diseño del helicóptero Ingenuity, que ha realizado 29 vuelos en Marte y ha sobrevivido más de un año después de su vida útil originalmente prevista. Los helicópteros proporcionarán una capacidad secundaria para recuperar muestras almacenadas en la superficie del Planeta Rojo.
El Orbitador de Retorno a la Tierra de la ESA y su Sistema de Captura, Contención y Retorno proporcionado por la NASA siguen siendo elementos vitales de la arquitectura del programa.
Con las fechas de lanzamiento previstas para el Orbitador de Retorno a la Tierra y el Lander de Recuperación de Muestras en otoño de 2027 y verano de 2028, respectivamente, se espera que las muestras lleguen a la Tierra en 2033.
Una vez consolidada su arquitectura durante esta fase de diseño conceptual, se espera que el programa pase a su fase de diseño preliminar este mes de octubre. En esta fase, que se espera que dure unos 12 meses, el programa completará el desarrollo tecnológico y creará prototipos de ingeniería de los principales componentes de la misión.
Este concepto perfeccionado de la campaña de retorno de muestras a Marte se presentó en mayo a los delegados de los 22 estados participantes en el programa europeo de exploración espacial, Terrae Novae. En su próxima reunión de septiembre, los estados considerarán la posibilidad de interrumpir el desarrollo del Sample Fetch Rover.
David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, ha declarado, «La ESA continúa a toda velocidad el desarrollo tanto del Orbitador de Retorno a la Tierra, que realizará el histórico viaje de ida y vuelta de la Tierra a Marte, como del Brazo de Transferencia de Muestras, que colocará robóticamente los tubos de muestras a bordo del Contenedor de Muestras en Órbita antes de su lanzamiento desde la superficie del Planeta Rojo.»
Las respectivas contribuciones a la campaña están supeditadas a la financiación disponible de los Estados Unidos y de la ESA. En el próximo año se establecerán acuerdos más formales entre las dos agencias.
Zurbuchen ha añadido, «Trabajar juntos en empresas históricas como el Retorno de Muestras de Marte no sólo proporciona datos inestimables sobre nuestro lugar en el universo, sino que nos acerca aquí mismo, en la Tierra.»
El primer paso de la campaña de retorno de muestras de Marte ya está en marcha. Desde que aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el roverance ha recogido 11 muestras de núcleos de roca de gran valor científico y una muestra atmosférica.
Traer las muestras de Marte a la Tierra permitiría a los científicos de todo el mundo examinar los especímenes utilizando instrumentos sofisticados demasiado grandes y complejos para enviarlos a Marte y permitiría a las generaciones futuras estudiarlos. La conservación de las muestras en la Tierra también permitiría a la comunidad científica poner a prueba nuevas teorías y modelos a medida que se desarrollen, al igual que las muestras del Apolo devueltas desde la Luna han hecho durante décadas. Esta asociación estratégica entre la NASA y la ESA cumplirá con un objetivo de exploración del sistema solar, de alta prioridad desde la década de 1970 y en los tres últimos estudios decenales de ciencias planetarias de la Academia Nacional de Ciencias.
