10-03-2021
La NASA ha firmado un acuerdo con Blue Origin para utilizar el vehículo suborbital New Shepard de esa empresa en vuelos que simularán la gravedad reducida de la superficie de la Luna.
La NASA ha comentado que está apoyando las actualizaciones del New Shepard para permitir que el vehículo simule brevemente la gravedad lunar en sus vuelos suborbitales. En esos vuelos, la cápsula de la tripulación del vehículo utilizará propulsores de control de reacción para girar a una velocidad de 11 revoluciones por minuto, convirtiéndola en una centrifugadora que puede simular la gravedad lunar -aproximadamente una sexta parte de la gravedad terrestre- durante más de dos minutos.
Mientras que la NASA puede realizar extensas pruebas en microgravedad en la Estación Espacial Internacional, y durante periodos más cortos en vehículos suborbitales y aviones con trayectorias parabólicas, es mucho más difícil realizar pruebas en gravedad reducida. Las aeronaves pueden simular la gravedad lunar utilizando versiones de los mismos arcos parabólicos volados para la microgravedad, pero normalmente durante no más de medio minuto cada vez.
Christopher Baker, ejecutivo del programa de demostración tecnológica Flight Opportunities de la NASA, ha explicado, «Uno de los retos constantes de vivir y trabajar en el espacio es la gravedad reducida. Una amplia gama de herramientas que necesitamos para la Luna y Marte podría beneficiarse de las pruebas en gravedad parcial, incluyendo las tecnologías para la utilización de recursos in situ, la minería del regolito, y el control ambiental y los sistemas de apoyo a la vida.»
Blue Origin ya ha hablado de utilizar el New Shepard para vuelos en gravedad reducida, como la simulación de la gravedad lunar. En un seminario web celebrado en agosto, Erika Wagner, directora de cargas útiles de Blue Origin, dijo que la empresa estaba estudiando opciones para vuelos en gravedad lunar. En ese momento Blue Origin planeaba el primer vuelo de este tipo en «2022 aproximadamente».
La NASA dijo en su anuncio que el primer vuelo New Shepard con gravedad lunar será a finales de 2022. La agencia se atribuyó el mérito de permitir esos vuelos mediante «la financiación del desarrollo y la compra anticipada de espacio de carga útil por parte de la NASA como parte de su inversión estratégica en la industria de los vuelos espaciales de Estados Unidos.»
La portavoz de la NASA, Clare Skelly, dijo a SpaceNews que la NASA compró alrededor de la mitad del espacio de carga útil en un vuelo de gravedad lunar y apoyó el desarrollo de la capacidad como parte de una tarea contractual valorada en 2,69 millones de dólares. Dijo que el precio de los elementos individuales en esa tarea es «sensible a la competencia» y por lo tanto no se publica.
Blue Origin es una de las varias empresas que prestan servicios al programa de Oportunidades de Vuelo de la NASA a través de vehículos suborbitales, globos de gran altitud y vuelos de aviones parabólicos. Estos vuelos están destinados a demostrar tecnologías a gran altura o en gravedad reducida que no son posibles de otra manera si no se pone en órbita. Flight Opportunities recibió 27 millones de dólares en el año fiscal 2021, con 7 millones reservados para apoyar el desarrollo y el vuelo de cargas útiles educativas.
